第九章 青石晨光
光绪五年的关中大地，秋意仿佛比其他地方更懂得抢占先机。白露刚过，清晨的露水便重得惊人，沉甸甸地挂在枯草尖上，能轻易打湿行人的裤脚。当赵幼安被吴府的管事领着，穿过几重幽深的门洞，踏进东院那方铺着整齐青石板的院落时，他那条粗布裤子的膝盖以下，早已沾满了渭北乡下的黄土，此刻混着冰冷的露水，凝成了斑斑点点的泥渍，在他拘谨的脚步下，于那光洁如镜的青石板上，印出了一串深浅不一、带着乡野泥土气息的浅痕。他下意识地缩了缩脚，那痕迹却已无法抹去，如同他此刻闯入这深宅大院的生涩与格格不入。
管事是个精瘦的中年人，下颌一绺山羊胡微微翘着，眼神透着府邸下人的精明与一丝不易察觉的刻薄。他几乎没正眼瞧赵幼安，径直把他推进账房旁边一间低矮的耳房。腐朽的木门发出一声拖长的、刺耳的“吱呀”，仿佛在抱怨着被打扰的清冷。一股混杂着陈旧账本油墨味、陈年灰尘味和昨夜残余老炭火气息的浊闷空气扑面而来，呛得赵幼安喉头微痒。
“往后就住这儿，”管事的声音糙得像被砂石打磨过，干涩又带着居高临下的吩咐，“少奶奶的账房离不了人，夜里也得灵醒着点。机灵些，手脚麻利点，别学上一个家伙不成器，眼皮子浅，手脚还不利索，最后懒筋犯了，被打发到庄子上去啃老玉米了。” 说完，也不待赵幼安回应，便不耐烦地甩了甩袖子，转身走了。留下赵幼安一个人，对着这满屋堆积如山的账册、墙角挂着蒙尘蛛网的房梁，以及那扇被穿堂风一吹就轻轻摇曳的破旧木门。空寂瞬间填满了狭小的空间，只有那蛛网在气流中无依无靠地晃动着，像他此刻茫然无措的心绪。
第一夜，赵幼安几乎没敢合眼。身下的木板床硬得硌人，翻个身骨头都隐隐作痛。窗外，打更的梆子声单调地敲过三更，远处深巷里偶尔传来巡夜人沉闷压抑的咳嗽声，更衬得这府邸的夜幽深得可怕。天将破晓，夜色还未完全褪尽，院外那片青石板上，忽然传来一阵极其轻微的响动。那声音起初微弱，如同开春化雪时，屋檐上积攒了一夜的冰凌，终于承受不住重量，悄然滴落在石阶上，“嗒…嗒…嗒…”。再凝神细听，又仿佛是一只灵巧的狸猫，悄无声息地踩着屋脊上的瓦当轻盈跑过，那足音细碎得几乎要被弥漫的晨雾彻底吞噬。
然而，那声音并未消失，反而清晰起来，带着一种独特的韵律感。是绣鞋碾过带霜的石板发出的“簌簌”声，轻而密，如同蚕食桑叶。在这规律的步履声里，间或夹杂着一点极其清脆的“叮铃”轻响，像是银镯子随着步伐微微晃动时，镯环偶尔相碰发出的清音。那“叮铃”声极短暂，甫一出现，便被更沉稳的脚步声覆盖了。赵幼安猛地从僵硬的木板床上坐起，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。昏黄的油灯残火被他带起的风晃得明灭不定，映照着他眼中瞬间涌上的慌乱——进府时管事特意叮嘱过：少奶奶周莹，最是厌烦惫懒之人，天不亮便要起身理事，若误了时辰，谁也担待不起！
几乎是同时，门外竹帘的流苏被一根葱白似的手指轻轻挑起，发出细碎的摩擦声。流苏扫过青砖地面，带起几点微不可见的浮尘。周莹的身影便这样，猝不及防地出现在熹微的晨光里。她披着一件素净的月白色夹袄，领口微敞，隐约可见内里藕荷色的里衣。一头乌发简单地挽着，只斜斜别了一支素银簪子，再无半点珠翠点缀。晨光恰好从她身后漫过来，柔和地勾勒着她的侧影，尤其落在她左眼角那颗小小的痣上——那痣在清冷的光线下，真如一滴墨汁落在上好的宣纸上，晕开一圈淡淡的、惹人注目的浅痕。她身量并不算高挑，站在低矮的门框里，肩膀却微微绷直，透着一股寻常闺阁女子少有的硬朗与利落。这硬朗并非粗犷，而是一种沉静的、仿佛能扛起千斤重担的力量感。
“新来的小厮？” 她的声音响起，清冽得像井台上刚吊上来的、还带着深井寒意的清水，语气平淡，听不出喜怒，目光落在熄灭的炭火盆上，“炭火盆灭了。”
赵幼安只觉得一股热血直冲头顶，慌忙应了声“是”，手忙脚乱地去摸枕边的火石和火镰。越是心急，手指越是不听使唤，抖得厉害。火镰“嚓”地一声磕在火石上，几点火星倏地迸溅出来，却又瞬间熄灭在冰冷的空气中，只留下一股淡淡的硝石味道。而周莹，仿佛没看见他的窘迫，已经径直走到那张宽大的紫檀木账台前。那台面不知被多少双手摩挲过，磨得油光发亮，如同墨玉。她随手翻开最上面的一册账本，纸页在她指下发出急促而清晰的“沙沙”声，速度快得让赵幼安眼花缭乱。翻页的间隙，她偶尔会从鼻息间发出一声极轻的“啧”，眉头微蹙，仿佛账目里潜藏着什么不易察觉的错漏。
赵幼安不敢再看她的脸，目光下意识地追随着她拨打算珠的手。那双手，全然不似他想象中养尊处优的少奶奶的手。指腹上覆盖着一层薄茧，显然是惯于劳作的，带着生活的分量。然而，当她捏起账册边角翻页时，那指尖的动作却又异常轻柔，像拈着一片极易破碎的羽毛。晨光透过窗棂，落在她快速移动的手指上，指节处泛着玉器般温润而坚韧的光泽。算珠在她指尖跳跃、碰撞，发出清脆而富有节奏的“噼啪”声，一串串冰冷的数字仿佛被注入了生命，在她指下找到了各自的归处。
等他终于手忙脚乱地将炭火重新捅旺，通红的炭块发出“噼啪”的轻响，几星细小的火花溅落在青砖地上，迅速黯淡成灰烬。抬头望去，周莹正对着一页账册凝神思索，眉心微蹙，鼻尖上不知何时沾了一小点灰黑的印子。许是昨夜翻阅积年旧账时蹭上的，又或许是方才翻动炭盆时溅落的。那一点污迹，像是不小心滴落在白瓷上的墨点，落在她白净光洁的脸颊上，非但无损她的清丽，反而奇异地增添了几分人间烟火的气息，让她显得不那么遥远，不那么像一尊冰冷的玉像。
“少奶奶……” 赵幼安鼓起勇气，嗫嚅着开口，从怀里掏出一方洗得发白的粗布帕子，小心翼翼地递过去。那帕子是离家时婉娘亲连夜赶制的，粗布的质地，上面用青线笨拙地绣着一朵歪歪扭扭、却饱含心意的杏花，“您脸上……沾了灰。”
周莹闻声抬起头，长长的睫毛在眼下投出两弯浅浅的影子。她目光落在递过来的帕子上，又移向赵幼安那张涨得通红的脸。接帕子的瞬间，她微凉的指尖不经意地擦过赵幼安的手背。那触感如同被烧红的炭星烫了一下，赵幼安猛地一哆嗦，手像被蛰了似的缩回，帕子的一角没拿稳，轻飘飘地滑落在地。
“呵……” 一声极轻的笑从周莹唇边逸出，带着一丝几不可察的揶揄。她眼尾那颗淡墨似的痣，随着这微小的笑意轻轻颤动了一下，仿佛瞬间被注入了鲜活的生命力。“倒比前个小厮稳当些。” 她一边说，一边自然地弯下腰去拾那方粗布帕子。弯腰的动作使得她发髻上的那支素银簪子微微滑落，露出光洁饱满的额头一角。“前个给我递茶，手抖得像抽了羊角风，半盏茶沫子都泼在账册上，污了好几页紧要的数目。” 她的语气平淡，像是在陈述一件寻常小事，却让赵幼安的脸颊瞬间烧得更旺，滚烫的感觉从耳根一直蔓延到脖颈深处。他听见自己的心跳声，在寂静的账房里，竟比算盘珠子拨动时的脆响还要清晰、还要急促。
往后的日子，辨识那青石板上的脚步声，成了赵幼安在东院安身立命的头等要务，一门无师自通的必修课。东院的青石板，不知被几代人的鞋底踩踏过，早已磨得溜光水滑，如同上好的砚台。不同的人走过，那声音便截然不同：管事的布鞋底厚实，脚步总是拖沓沉重，像灌了铅，每一步都带着一种世故的疲惫；小丫鬟们的绣鞋底薄，步履轻快如风，却又总带着点心慌意乱的急促，像受惊的小鹿；唯有周莹的步子，自有一种独特的韵律。轻快时如行云流水，沉稳时如山岳峙立。即便是遇到了紧急事由，需要快步赶往前院回话，那青石板上的足音也绝不会乱了章法，轻重缓急，自有节奏，像技艺高超的琴师指尖流淌出的弦音，每一个音符都落在该落的位置。
赵幼安慢慢地摸出了门道。他会在天色未明、寒气最重时，就将炭火盆仔细地焐好，用一层薄薄的灰烬覆盖住通红的炭心，只留下一个微小的透气孔，确保既不会熄灭，也不会过快地燃尽。只等那熟悉的、带着韵律的脚步声在门外响起，他便迅速捅开灰烬，让火苗“腾”地一下旺盛起来，驱散账房内盘踞了一夜的寒气。他学会了在她掀开竹帘的前一刻，将一盏温热的、刚刚沏好的茯茶稳稳放在账台一角。茶盏事先用滚水烫过，杯壁温热，能最大限度地保留茶的温度。他甚至能从她脚步声的轻重缓急里，模糊地揣测出她今日要面对的账目是否棘手——若是那脚步比往日沉了几分，许是库房那边积压了棘手的货物进出要盘查清算；若是那脚步带着一丝不易察觉的急切，多半是哪个分号的掌柜或外埠的客商已经在偏厅候着，等着向她回禀要务或讨个章程了。
有一日，天色阴沉得厉害，铅灰色的云层低低压着院墙，空气中弥漫着浓重的水汽，眼看就要落雨。周莹的脚步声从院外传来，比往常明显沉滞了几分，似乎心事重重。赵幼安的心也跟着提了起来。没等她进门，他已经迅速地将一把半新的油纸伞，悄无声息地摆在了门后最顺手的位置。周莹掀帘进来，目光掠过账台，一眼就看到了那把伞。她脚步微顿，目光在伞上停留了一瞬，随即嘴角不易察觉地向上弯起一个极小的弧度：“你倒比我还知我心思。” 那天她果然要去西市的布庄查看一批新到的货。午后果然下起了急雨，她回来时，月白色夹袄的下摆和裤脚都溅上了星星点点的泥泞。赵幼安默默地蹲在廊檐下，用一块干净的湿布，小心地替她擦拭着鞋帮上的泥点。隔着薄薄的门帘，他听见她在账房里与布庄掌柜说话的声音，不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的冷静：
“这批棉布，看着厚实，实则织法取巧了。经纬线比寻常密了三成不止，省了料子，却虚增了厚度。这种布下水便易缩水变形，不耐穿。按市价，得降两成收。否则，压了本钱是小，砸在手里坏了吴记布庄的招牌是大。”
府里的老夫人，常拄着一根光滑油亮的紫檀木拐杖，踱到东院账房来坐坐。老太太是府里的定海神针，只是随着年岁渐长，愈发爱念叨往事，尤其是关于过世多年的吴老爷。光绪六年的重阳节，庭院里的金桂开得正好，浓郁的甜香几乎要漫过院墙，飘满了整个东院。老太太又坐在窗边的圈椅上，对着窗台上那盆叶片枯黄、了无生气的兰草长吁短叹。拐杖那沉甸甸的龙头，一下一下地点在光滑的青砖地上，发出沉闷而单调的“笃笃”声。
“唉，当年你吴老爷在时，兰州城的绸缎庄，那真是响当当的金字招牌！南来北往的客商，谁到了兰州地界，不先到咱吴记的铺子里喝口茶，竖个大拇指？那光景……唉！” 老太太浑浊的目光透过窗棂，仿佛在追寻早已消散的荣光，“如今倒好，连他生前最爱侍弄的一盆兰草，都养不活喽……”
赵幼安正蹲在墙角，小心翼翼地擦拭着铜炭盆边缘沾染的灰烬。他听见周莹翻动账册的手指，在那声叹息落下的瞬间，几不可察地停顿了半拍。纸张的摩擦声有了一刹那的凝滞。随即，那“沙沙”声又恢复了它一贯的平稳和迅疾，仿佛刚才的停顿只是错觉。
“娘，” 周莹的声音，依旧清冽，听不出丝毫波澜，目光却并未离开账册上的数字，“账上记着，去年陕甘两省的绸缎均价，可比同治十三年那会儿，足足涨了三成有余。”
老夫人摩挲着拐杖龙头的手停住了，喉咙里像是被什么东西堵住，最终只化作一声更深的叹息，再没说出别的话来。赵幼安低着头，炭盆里橘红色的火苗在他瞳孔里跳跃、闪烁。就在那一刻，他忽然心有所悟：少奶奶周莹那灵巧指尖下飞快拨动的算珠，算的，从来就不仅仅是眼前这一册册账本上的银钱数字。它们拨动的，是这偌大吴府在风雨飘摇中的根基，是应对人心世故的秤砣，更是她在这深宅大院、商海浮沉中，为自己挣得一方立足之地的铮铮风骨。那清脆的“噼啪”声里，承载的分量，远比冰冷的铜钱要重得多。