篝火的光芒在九月肃杀的脸上跳跃，这一刻，她身上散发出的不再是初临异世的惶惑，而是一种经历过生死磨砺、在金融战场上运筹帷幄过的现代精英所独有的、令人心悸的压迫感和掌控力。那是一种截然不同于萧令仪温婉的、属于绝对上位者的气场。
青旗最先反应过来。他猛地从地上弹起，动作因为紧张而有些僵硬，然后对着九月，也对着萧怀瑾怀中的骨灰坛，重重地双膝跪地，额头“咚”的一声磕在冰冷的泥地上，扬起细微的尘土：“青旗以性命起誓！此生此世，绝不对任何人吐露半个字！若违此誓，天打雷劈，永世不得超生！”他的声音带着仆从的绝对忠诚，也充满了对这个陌生“小姐”的深深敬畏。
红袖也慌忙跟着跪下，身体抖得像秋风中的落叶，泣不成声：“奴婢…奴婢红袖发誓…若有泄露，叫我…叫我舌根烂断，不得好死…小姐…小姐在天之灵看着呢…”她一边说，一边重重磕头，额头很快沾上了泥土。
萧怀瑾缓缓抬起头，泪痕交错的小脸上只剩下一种近乎麻木的苍白和茫然。他看着篝火对面那张酷似阿姐、气质却如同寒冰利刃般的脸，看着那双深不见底、承载着他无法理解之事的眼眸。
那眼神里有探究，有恐惧，最终化为一种认命般的空洞。过了许久，久到篝火都噼啪爆响了几声，他才极其轻微地点了下头，抱着骨灰坛的手臂依旧紧得发颤，嘶哑地、几乎是从牙缝里挤出两个字：“……明白……阿姐。”声音轻得像叹息，却带着千斤的重量。
无形的绳索在这一刻悄然收紧，将四个人的命运死死捆缚在一起。秘密成了沉甸甸的基石，而承诺是悬在头顶的、随时可能落下的利剑。
九月紧绷的神经终于松了一丝，那迫人的气势稍稍收敛。她重新坐稳，姿态依旧挺直，却不再那么充满攻击性。“起来吧。”她对跪着的两人说，声音平淡。
目光转向依旧抱着骨灰坛、失魂落魄的萧怀瑾，“现在，告诉我你们的事，所有事。红袖，青旗，你们的来历，家里还有什么人？还有，”她的目光变得锐利而专注，如同在审阅一份关键合同，“这个王朝，叫什么？临山县在什么位置？女户到底是怎么回事？具体有什么权利，要承担什么？科举又是什么路数？从读书到考功名，要经过哪些步骤？我们萧家在郡城，又是怎么败落的？把你们知道的，关于这个世道的一切规则，都告诉我。”
她的问题像连珠炮，条理清晰，目标明确，直指生存的核心。没有伤春悲秋，只有最现实的利害分析。这冷静到近乎冷酷的务实，让沉浸在悲伤和恐惧中的三人又是一愣，仿佛被一盆冷水兜头浇下。
青旗和红袖依言起身，擦了擦眼泪，努力平复着情绪。青旗吸了口气，声音还带着哽咽后的沙哑：“回…回小姐，小人青旗，本是岱岳郡城人，家里…家里遭了大水，爹娘都没了…八岁那年被萧老爷买进府里，专门伺候少爷…老爷心善，待下人宽厚…”他断断续续地说着，声音低沉。红袖也小声补充，带着浓重的鼻音：“奴婢红袖是家生子…爹娘还在郡城，给…给萧家另一处铺子帮工…”她的手指绞着衣角，显得局促不安。
当话题转向“女户”，萧怀瑾终于有了反应。他依旧抱着骨灰坛，仿佛那是他力量的源泉。他抬起苍白的小脸，眼神空洞地看着跳跃的火焰，声音低哑干涩，却条理清晰，带着自幼浸淫的教养和一种刻骨的悲凉：
“女户…女子年满十八，无父兄夫主可依者，可自立女户，掌家产，行商事，亦可…亦可招婿入门，延续门户。”他顿了顿，嘴角扯出一丝苦涩的弧度，“然…税赋极重，年纳十两‘孤贞银’，且…且易招非议，不可嫁人。行事多有掣肘…稍有不慎，便会被宗族寻由头吞没家产…”
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛在陈述姐姐曾经承受的巨大压力，“阿姐…便是因我当时年龄尚且不够继承家业，又遭叔父萧文远逼迫，才无奈立了女户。后来，父亲留下的郡城产业大半被夺，才带着我和红袖、青旗二人，回临山老宅…守住那间父亲发家的萧然居客栈…重振旗鼓…”
提到父亲，他眼中的空洞瞬间被浓烈的恨意取代，声音陡然拔高，带着哭腔，“父亲…父亲是前年！在押送一批贵重山货去州府的路上…遇了‘山匪’…连人带货都没了…官府只寻回几具残尸…可阿姐说…说那伤痕…根本就不是山匪所为！定是…定是有人谋害！”他激动地喘息着，胸膛剧烈起伏，抱着骨灰坛的手臂青筋暴起。
九月静静地听着，大脑像一台高效而冰冷的处理器。仆从背景：青旗无依，红袖父母尚在但非自由身、女户制度的利弊与巨大风险：高额税赋、社会压力、易被觊觎、萧家败亡的疑点：“山匪”疑云，叔父萧文远、郡城受益者、临山县作为偏远据点的状况……这些关乎生存的碎片信息在她脑中飞速碰撞、拼凑、归档、分析、标记重点。火光在她眼中跳动，映出冰冷的计算和坚硬的决心。
她偶尔插话，问题精准地切入要害，打断萧怀瑾的悲愤，也打断青旗红袖的絮叨：
“年纳十两银？临山县客栈一年能有多少盈余？够不够缴税？”她语气冷静，关注实际生存压力。
“科举要考哪些科目？从童生到秀才、举人、进士，一般需要多少年？花费几何？”评估萧怀瑾的成长周期和资源投入。
“谋害萧老爷，最大的受益人是谁？除了你叔父萧文远，郡城那边，谁的手能伸这么长？”
她的每一个问题都让青旗和红袖更加敬畏，也让萧怀瑾麻木的眼底，渐渐燃起一丝微弱的光芒，那是溺水之人看到浮木时，本能的、绝望的希望。他开始努力回忆父亲生前无意间透露的只言片语，阿姐病中忧愤的低语，断断续续地补充着信息。青旗也努力回忆着在郡城府邸听到的传闻。
谈话持续了很久。篝火渐渐矮了下去，变成一堆暗红的余烬，在薄雾中发出细微的滋滋声，腾起缕缕青烟。空气中的焦糊味淡去，深秋山林的寒意重新弥漫上来。九月问得差不多了，她拿起一根烧焦一头的树枝，在覆盖着薄灰的地面上，凭着记忆和刚刚得到的信息，勾勒出简略的线条。
“这里，还是岱岳郡？”树枝点在中心，留下一个黑点。
“是。”萧怀瑾看着那线条，低声道，声音已平静了许多，带着一种认命后的疲惫。
“青州？”树枝移向一处。
“青州在东北。”萧怀瑾纠正，他犹豫了一下，小心翼翼的放下一直紧抱的骨灰坛，挪到九月身边，伸出沾满泥土和泪痕的手指，在简陋的地图上点着，“岱岳郡在青州西南，临山县在岱岳郡最西边，这里…三面环山，只有一条官道通往郡府。”他的指尖带着少年人特有的纤细，在地面灰烬上划过，清晰地标出了临山县孤立的位置。
树枝沿着他指点的方向延伸，一个极其粗糙但关键地理关系已初步建立的九寰王朝轮廓，在灰烬上成型。
“明白了。”九月扔掉树枝，拍拍手上的灰，动作利落干脆。她站起身，走到岩石边缘。东方天际已泛起一丝极淡的鱼肚白，墨蓝的天幕正在缓慢褪色，稀薄的晨光艰难地穿透厚重的云层，勾勒出远山狰狞起伏的剪影。漫长、混乱、充斥着死亡、谎言与巨大转折的黑夜，终于要过去了。