八小时的休整时间，在压抑的寂静与各自纷乱的心绪中，悄然流逝。
苏婉（幽影）最终在疲惫和情绪透支下沉沉睡去，但即便在睡梦中，她的眉头也未曾完全舒展，偶尔会发出模糊不清的呓语，仿佛仍在与脑海中的梦魇搏斗。
林策（基石）几乎未曾合眼。他一部分意识维系着警戒，另一部分则反复回放着自Z-9区任务以来的一切——指挥部的冰冷、湮灭的残酷、苏婉的痛苦、雷浩（雷霆）的质疑。他心中的裂痕并未弥合，反而因为清晰的思考而变得更加具体。他知道，有些东西，已经不一样了。
当约定的时间一到，通讯频道准时传来指挥部的呼叫，没有丝毫延迟。
“‘烛龙’小队，休整结束。立即前往备用撤离点Delta，运输机将于三十分钟后抵达。”
指令简洁明了，没有任何关于后续任务的说明，这本身就不寻常。
“收到。”林策平静回应，同时轻轻唤醒了一旁的苏婉和雷浩。
苏婉睁开眼，最初的迷茫迅速被一层警惕的坚冰所取代，她快速检查了一遍自身的“烛龙”骨架状态，仿佛要将之前的脆弱彻底封印。她看向林策，眼神复杂，低声道：“谢谢。”
林策只是微微颔首，没有多言。
三人再次潜入雨幕和废墟之中，向着新的坐标点疾行。气氛比之前更加沉闷，连一向粗线条的雷浩都感受到了那种无形的压力，沉默地跟在后面。
备用撤离点Delta位于一片工业区的边缘，是一个半埋入地下的巨型储油罐顶部，相对开阔，便于飞行器起降。当他们抵达时，雨势稍歇，铅灰色的云层依旧低垂。
然而，等待他们的，并非只有熟悉的垂直起降运输机。
运输机旁，站着两个人。
其中一人是他们熟悉的联络官，表情一如既往的刻板。而另一人，则让林策的目光瞬间凝固。
那是一位身姿挺拔的老者，并未穿着“烛龙”骨架或标准作战服，而是一套笔挺的、没有任何标识的深灰色将官常服，肩章上金色的将星在灰暗天光下依然醒目。他面容清癯，眼神锐利如鹰，站在那里，仿佛一座历经风霜而不倒的山岳，自然散发出一种久居上位的威严和与周鹤年那种技术官僚截然不同的、铁血的气息。
钟玉霖将军。 林策在内部的绝密档案图片中见过他。一位在静默战争早期立下赫赫战功，后来逐渐转向幕后，负责某些极度敏感黑色行动的特种作战领域元老。他的权限极高，甚至传言能与唐镇山中将直接抗衡。
他为什么会出现在这里？亲自前来？
“立正！”联络官肃然道。
林策三人立刻以标准军姿站定，即使是桀骜的雷浩，在面对钟玉霖那仿佛能洞穿人心的目光时，也不由自主地挺直了脊背。
钟玉霖的目光缓缓扫过三人，最终定格在林策身上。那目光中带着审视，带着评估，甚至还有一丝…难以言喻的兴趣。
“林策少校（基石）。”钟玉霖开口，声音不高，却带着金属般的质感，穿透雨后的空气，直接敲打在人的心弦上，“Z-9区的任务报告，我看了。”
林策心中一凛，面上不动声色：“是，将军。”
“你对‘最终湮灭’协议的执行，提出了疑问。”钟玉霖单刀直入，没有丝毫迂回。
“是的。”林策没有否认，也无法否认。他感觉到身旁苏婉的呼吸似乎停滞了一瞬，雷浩的肌肉也微微绷紧。
“为什么？”钟玉霖追问，目光如炬。
林策沉默了片刻，选择了一个相对中性的回答：“我认为，在可能的情况下，评估并减少非必要的附带损伤，有助于维持战略行动的长期正当性。”
他没有提苏婉，没有提那些“食腐鼠”，只用了最符合逻辑的军事术语。
钟玉霖闻言，嘴角似乎勾起了一抹极淡的、难以察觉的弧度，那并非笑容，更像是一种…了然。
“很标准的回答，少校。但你知道，在昆仑，在我们所面临的生存现实面前，‘正当性’往往是第一个被牺牲的奢侈品。”他的话语冷酷，却又无比真实。
他向前踱了一步，靠近林策，目光更加专注：“我看过你所有的任务记录，从龙鳞特种部队到‘烛龙’。你一直是效率、忠诚和绝对可靠的代表。唐老将军对你赞誉有加。”
他话锋突然一转，语气变得深沉而充满压力：“但是，最近的一次任务，让我看到了一些…不同的东西。是动摇？是软弱？还是…某种我们尚未定义的‘进化’？”
林策感到脊柱处的神经刺痛再次隐约传来，他强行压制住，迎向钟玉霖的目光，没有退缩：“我依旧忠诚于共和国，将军。我的疑问，源于对任务最优解的追求。”
“最优解…”钟玉霖重复了一遍这个词，仿佛在品味其含义。他没有继续逼问林策，而是将视线转向了远方的废墟，语气变得悠远：
“静默战争进入了新的阶段，‘熵’的活动越来越频繁，手段也越来越诡异。我们不能再满足于被动反应。共和国需要更锋利、更…专注的刀。”
他重新看向林策，眼神锐利：“‘烛龙’项目，即将进行扩展。第二支‘烛龙’小队的筹建，已经提上日程。他们将采用更新一代的骨架原型，执行…更高风险，也更不受常规约束的任务。”
第二支“烛龙”小队！
这个消息如同惊雷，在林策心中炸响。这意味着，他们不再是唯一的利刃，竞争和比较将不可避免。而钟玉霖口中的“更高风险”、“不受常规约束”，更暗示着那可能是一支为了目的更不择手段的力量。
钟玉霖的目光再次聚焦于林策，仿佛要将他从里到外看透：
“林策少校，你的经验，你的能力，尤其是你最近…展现出的这种对任务‘代价’的重新思考，让我很感兴趣。”
“新的时代需要新的思维。是继续做一把绝对服从、却可能因锈蚀而断裂的旧剑，还是成为能够自主判断、适应更复杂战场的…新形态武器？”
他微微前倾身体，声音带着一种致命的诱惑与压力：
“在你面前，是一个考验，也是一个选择。证明你所谓的‘最优解’并非软弱，证明你那刚刚萌芽的‘人性’不会影响你斩断威胁的效率。接下来的任务，我会亲自关注。”
“好好表现，少校。或许，你和你的小队，将成为定义‘烛龙’未来方向的关键。”
说完，钟玉霖不再多言，对联络官微微颔首，转身径直登上了运输机，甚至没有再看苏婉和雷浩一眼。
他此行，目标明确，只为林策一人而来。
运输机的引擎开始发出低沉的轰鸣，旋翼卷起狂风。
林策站在原地，雨水打在他的面甲上，冰冷刺骨。钟玉霖的话在他脑海中回荡，每一个字都重若千钧。
新的小队，新的标准，以及一个直接来自高层、含义模糊的“考验”。
他原本只是内心产生了一丝动摇，试图在冰冷的命令与残存的人性间寻找平衡。但现在，这股私人的波动，却被置于如此巨大的聚光灯和下，与“烛龙”项目的未来甚至派系斗争联系在一起。
压力，前所未有。
他感觉到苏婉和雷浩投来的目光，充满了疑问与担忧。
林策深吸一口气，将所有的纷乱思绪强行压下，眼神重新变得坚毅而冰冷。
“登机。”
他率先走向运输机舷梯，步伐稳定，没有任何迟疑。
无论前方是考验还是陷阱，他都必须走下去。为了生存，为了小队，也为了…守护他心中那刚刚点燃、却绝不容熄灭的微弱火焰。