时迁带回来的消息，如同在阴霾密布的天空中，撕开了一道细微的缝隙，透进了一丝微弱却至关重要的光。
林冲的小院内，油灯如豆。时迁瘦小的身影在昏暗的灯光下显得有些摇曳，他脸上带着长途跋涉和高度紧张后的疲惫，但那双精明的眼睛里却闪烁着完成任务后的兴奋光芒。他顾不上喝一口水，便压低声音，语速极快地向林冲和闻讯赶来的鲁智深汇报着探查结果。
“……林教头，鲁大师，小人仔细探了东昌府和济州府两处的官仓。东昌府的守备，看似森严，实则外紧内松，尤其后半夜，那些兵丁冻得跟鹌鹑似的，尽找避风处打盹。仓廪大多老旧，小人贴近闻了，靠西边那几座大仓，谷物的霉味最重，存粮定然不少，守备也相对松懈些。济州府那边则麻烦点，张清那厮防咱们跟防贼似的，明哨暗卡多了不少，小人没能靠得太近，但看那仓廪的气派和门前车马痕迹，库存只怕比东昌府还厚实！”
他喘了口气，又从怀里掏出一张皱巴巴的粗纸，上面用炭笔画着些歪歪扭扭的标记和路线：“这是小人凭记忆画的简图，标明了官仓的大致位置、守军换岗的间隙，还有几条可能的潜入和撤离路线。另外，城里有几家大粮商，宅院阔气，护院也不少，但小人盯了两夜，发现他们后院常有马车深夜进出，卸下的麻袋沉甸甸的，八成也是囤了不少粮食，准备趁着年关或是乱世发财的奸商！”
鲁智深一把抓过那张粗纸，他虽然看不太懂那些弯弯绕绕的标记，但听着时迁的叙述，已是两眼放光，咧开大嘴笑道：“好！好个鼓上蚤！果然有你小子的！有了这图，有了这消息，咱们还怕他宋江卡脖子？逼急了，洒家带人连夜就去端了他东昌府的官仓！”
林冲接过那张蕴含着重要信息的粗纸，仔细地看着，手指在那些简陋的标记上缓缓划过，眼神深邃。他没有像鲁智深那样兴奋，反而更加沉静。半晌，他抬起头，看向时迁，目光中带着赞许和肯定：“时迁兄弟，辛苦了！此事你办得极好，功劳不小，林冲记下了。”
时迁受宠若惊，连忙躬身：“不敢当林教头夸赞，能为教头效力，是小人的福分！”
林冲将图纸小心折好，收入怀中，对鲁智深道：“师兄，此事机密，暂且不宜声张。这图纸，是我们最后的底牌之一，非到万不得已，不可轻易动用。劫掠官仓，形同造反，风险极大，也会彻底激怒朝廷，将梁山置于风口浪尖。眼下，我们首要的希望，还是在小七兄弟那边。”
鲁智深虽然性子急，但也明白其中利害，重重一点头：“俺晓得！那就再等等小七的消息！”
时迁带回来的情报，像一剂强心针，暂时稳住了林冲核心圈子的心神。但梁山泊整体的困境，并未因此立刻缓解。各营寨的粮食供应依旧捉襟见肘，喽啰们面有菜色，怨气在沉默中持续发酵。
宋江和吴用显然也注意到了这种变化。林冲一系人马虽然依旧困顿，却并没有出现他们预期中的大规模骚动或崩溃迹象，反而呈现出一种诡异的、咬牙硬撑的韧性。这种韧性，让吴用隐隐感到有些不安。
“兄长，情况似乎有些不对。”吴用对宋江说道，眉头微锁，“按说断粮这些时日，林冲各部早该军心涣散，为何至今未见其营寨有溃乱之象？戴宗回报，虽仍有零星抱怨，但其各部头领约束甚严，并未生出大乱子。莫非……那林冲另有倚仗？”
宋江靠在榻上，脸色依旧憔悴，闻言只是叹了口气，并未深究。他内心矛盾重重，既希望借此压服林冲，又害怕局面彻底失控，酿成兄弟相残的惨剧。
就在这种内外交困的僵持中，又艰难地熬过了七八日。梁山泊的气氛已经压抑到了极点，仿佛一个充满火药味的桶，只差一颗火星。
然而，打破这僵局的，并非预料中的内部火并，而是来自外部的水波。
这一日黄昏，残阳如血，将半边天空和辽阔的水泊都染上了一层凄艳的红色。枯黄的芦苇在晚风中摇曳，如同无数挥舞的手臂。一条快船，如同离弦之箭，冲破金色的波光，朝着水寨疾驰而来。船头站立之人，正是去了多日的阮小七！
与离开时的沉稳伪装不同，此刻的阮小七，虽然脸上带着长途跋涉的风霜之色，衣衫也有些破损，但眉宇间却洋溢着一股难以抑制的激动和兴奋。他的快船还未完全靠稳，他便一个箭步跃上码头，甚至顾不上和迎上来的阮小二、阮小五多说，只是匆匆丢下一句：“二哥，五哥，快！带我去见林教头！大事成了！” 便拔腿向着山寨高处林冲的小院狂奔而去。
阮小二和阮小五对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑和期待，连忙快步跟上。
“砰”的一声，院门被猛地推开。阮小七气喘吁吁地冲了进来，看到正在院中与鲁智深低声商议的林冲，也顾不上行礼，激动地喊道：“林教头！鲁大师！成了！樊瑞他……他答应了！”
林冲霍然转身，一向沉静如水的眼眸中，也瞬间爆发出锐利的光彩。鲁智深更是猛地站起，一把抓住阮小七的胳膊，声若洪钟：“快说！仔细说！那樊瑞怎么说？”
阮小七喘了几口粗气，努力平复了一下激动的心情，这才将芒砀山之行的经过娓娓道来。
原来，他见到混世魔王樊瑞的过程并不算太顺利。樊瑞此人，身材高大，面色黝黑，豹头环眼，穿着一身锦绣黑袍，端坐在虎皮交椅上，气势迫人。他起初对阮小七这帮“山东行商”的身份将信将疑，态度颇为冷淡傲慢。阮小七谨记林冲的嘱咐，不卑不亢，先是献上厚礼（金银和精盐），然后才委婉地道明来意，只说是梁山内部对招安之事意见不合，他们这一系不愿受朝廷束缚，听闻芒砀山樊大王英雄了得，特来结交，希望日后能互通有无，彼此有个照应。
“那樊瑞起初不信，言语间多有试探，甚至故意拿话挤兑俺。”阮小七回忆道，脸上露出一丝后怕和得意，“幸亏俺记着林教头的吩咐，只说是部分兄弟的意思，并未透露咱们山寨内部已势同水火，也没说断粮的窘境。俺只说，梁山泊八百里水泊，别的没有，鱼盐之利还是有些，若是大王不弃，咱们可以用上好的青盐、干鱼，换取贵寨富余的粮食、布匹。俺还暗示，如今朝廷对咱们这些绿林同道逼迫日甚，多個朋友，多条路走。”
“说得好！”鲁智深忍不住赞道。
阮小七继续道：“那樊瑞听了，沉吟了许久，又与他手下那个叫项充的商量了半天。许是咱们的礼物够分量，许是他也觉得林教头您的名头值得一交，最后总算松了口！他答应，可以先与咱们做几笔买卖试试。他们出粮食、粗布和部分药材，咱们用盐引或者金银结算都行！价格还算公道！而且……”阮小七说到这里，声音因为激动而再次提高，“樊瑞还私下对俺说，若是日后咱们在梁山待不下去了，芒砀山的大门，随时为林教头和诸位兄弟敞开！”
这最后一句话，如同惊雷，在小小的院落中炸响。
鲁智深瞪大了眼睛，阮小二、阮小五也倒吸了一口凉气。这意味着，不仅眼前的物资危机有了解决的希望，他们更是为整个集团，找到了一条至关重要的退路！这意义，远比几船粮食更加重大！
林冲负在身后的手，微微握紧，又缓缓松开。他深吸一口气，压下心中的波澜，沉声问道：“小七兄弟，此事干系重大，那樊瑞……可信否？他有何具体条件？”
阮小七连忙答道：“樊瑞此人，看似粗豪，实则精明。他要求第一次交易，规模不宜过大，地点选在芒砀山与梁山泊交界处的一处隐蔽水湾，双方各派船只，钱货两讫，互不干涉。他也明言，此事需得隐秘，不愿过早与朝廷直接冲突。至于可信与否……小弟观其言行，他对朝廷招安之事嗤之以鼻，与宋江绝非一路人。眼下合作，各取所需，应当可信。至于日后……那就看形势如何发展了。”
林冲点了点头，阮小七的处理方式，基本符合他的预期。与樊瑞的合作，初期必然是谨慎而互相试探的，但只要打开了这条通道，便是破局的关键一步。
“好！小七兄弟，你立下大功了！”林冲走上前，重重拍了拍阮小七的肩膀，语气中带着罕见的激赏，“一路辛苦，先去好好休息。具体交易细节，我们稍后再详细商议。”
阮小七见林冲如此肯定，心中最后一块石头落地，多日奔波的疲惫瞬间涌了上来，憨笑着挠了挠头，在阮小二和阮小五的陪同下，回去休息了。
院子里，鲁智深兴奋地来回踱步，禅杖顿得地面咚咚响：“太好了！真是太好了！有了芒砀山这条线，看那宋江和吴用还怎么卡咱们的脖子！兄弟，咱们赶紧准备，去换粮食布匹！”
林冲的脸上也终于露出了一丝如释重负的淡淡笑意，但他依旧保持着冷静：“师兄，此事需秘密进行，绝不能走漏风声。你立刻去安排绝对可靠的人手和船只，准备好用于交易的金银和盐引。第一次交易，我们亲自去，以示诚意，也确保万无一失。”
“明白！洒家这就去办！”鲁智深干劲十足，提起禅杖，风风火火地走了。
夜色再次笼罩梁山。但与以往那令人窒息的压抑不同，这一夜的寒风似乎都少了几分刺骨的意味。希望，如同黑暗中点燃的篝火，虽然尚显微弱，却足以驱散部分寒意，照亮前路，也让所有知晓内情的人，心中重新燃起了斗志。
僵持，依旧在继续。但力量的对比和人心的向背，却在这看似平静的水面之下，因为两条悄然打通的外部渠道，而开始发生着微妙而坚定的倾斜。宋江与吴用赖以制衡的“粮草”优势，正在被一点点地瓦解。