时迁像一道真正的影子，融入了梁山泊外的沉沉夜色。他没有走惯常的山路，而是凭借其卓绝的轻功，专挑那些崎岖难行、人迹罕至的悬崖峭壁。瘦小的身形在嶙峋的怪石和枯藤间灵活地腾挪跳跃，几乎不发出任何声响，只有衣袂偶尔掠过枯枝时带起的细微窸窣，也迅速被呼啸的山风吞没。
他心中既兴奋又忐忑。兴奋的是，此事乃林教头亲自交代，若能办得漂亮，日后在寨中地位必然不同往日，再无人敢轻易嘲笑他只会偷鸡摸狗。忐忑的是，任务艰巨，探查州府官仓，无异于虎口拔牙，风险极大。他摸了摸怀里鲁智深给的那袋金银，又检查了一下随身携带的百宝囊——里面装着飞爪、迷香、铜钱镖、开锁工具等一应“吃饭的家什”，瘦削的脸上露出一丝属于“专业人士”的专注和狠厉。
他的第一个目标，是离梁山相对较近，且较为富庶的东昌府。那里是没羽箭张清镇守之地，守备想必森严，但越是如此，库藏可能越丰。
两日后的深夜，时迁如同壁虎般，悄无声息地贴在了东昌府高大城墙的阴影里。城墙由青砖垒砌，在冬日惨淡的月光下泛着冷硬的光泽。时迁屏住呼吸，仔细聆听着城头守卒巡逻的脚步声和隐约的交谈。待一队守卒拖着疲惫的步伐走过，他手腕一抖，一道带着细索的飞爪便如毒蛇出洞，精准地扣住了女墙的垛口。他试了试力道，随即身形如狸猫般敏捷地向上攀爬，几个起落，便翻上了城墙，迅速隐没在敌楼的阴影中，整个过程干净利落，未惊动任何人。
城内的街道空旷而寂静，只有打更人梆子单调的回响在寒风中飘荡。时迁借着屋檐墙角的阴影，如同鬼魅般穿行。他对这类州府城池的布局似乎有一种天生的直觉，避开夜间巡逻的兵丁，七拐八绕，便来到了城西的官仓区域。
官仓由高大的围墙圈起，门口有兵丁值守，墙内似乎还有流动的哨岗。时迁没有贸然靠近，而是选择了一处距离官仓不远、但视野极佳的三层酒楼屋顶，伏低身子，如同蛰伏的猎豹，开始耐心观察。
他一连观察了两夜。记下了守仓兵丁换岗的规律，大致摸清了哨岗巡逻的路线和间隔，甚至通过仓廪的气窗大小、门前车辙的深浅痕迹，粗略判断出哪几座仓廪可能存储着粮食，哪几座可能存放着布匹或其他物资。他注意到，守备虽然森严，但那些兵丁在寒夜里也难免懈怠，尤其是后半夜，缩在避风处打盹的情况时有发生。
第三夜，时迁决定冒险靠近，获取更确切的信息。他利用夜色和建筑物阴影的掩护，如同一缕青烟，悄无声息地潜至官仓高大的围墙下。他避开正门，选择了一处相对僻静、墙头积雪似乎无人踩踏的区段。再次抛出飞爪，灵巧地翻入院内。
落地无声。他紧贴着仓廪冰冷的墙壁，鼻翼微动，空气中隐约弥漫着谷物特有的、带着些许霉味的陈旧香气，这证实了他的部分判断。他像一道游魂，在巨大的仓廪阴影间快速移动，时而停下，用耳朵紧贴墙壁或门缝，倾听内部的动静，时而用特制的薄刃匕首插入门缝，轻轻拨动，感知门闩的构造和内部堆积物的情况。
就在他试图探查一座看似存放布匹的仓廪时，远处忽然传来一阵脚步声和灯笼的光晕。时迁心中一惊，身形猛地向后一缩，如同融入墙壁般紧紧贴在一座仓廪拐角的深邃阴影里，连呼吸都几乎停止。
一队巡夜的兵丁打着哈欠，懒洋洋地走了过来，灯笼的光晕在他藏身之处前不到一丈的地方晃过。他甚至能闻到兵丁身上那劣质烟草和汗渍混合的气味。幸运的是，兵丁并未仔细巡查这个角落，嘟囔着几句抱怨天冷的脏话，便晃晃悠悠地走远了。
时迁待脚步声彻底消失，才缓缓松了口气，后背惊出了一层细密的冷汗。他知道此地不可久留，迅速按照原路撤回，再次翻出围墙，消失在东昌府错综复杂的小巷深处。
接下来几日，时迁又如法炮制，潜入了稍远一些的济州府。济州是梁山的老对头，其对梁山的防备之心更重，官仓的守备也比东昌府更加严密，不仅明哨增多，似乎还设了暗卡。时迁耗费了更多心力，才勉强摸清了外围的情况，未能像在东昌府那般深入。
除了官仓，他也留意了城中几家有名的富商巨贾。通过观察其宅院的规模、护院的人数和活动规律，以及夜间运输车辆往来的频率，他心中也大致有了谱。哪家可能是囤积居奇的粮商，哪家可能库藏丰厚，都记在了他那颗精于算计的脑子里。
……
就在时迁于州府之间冒险穿梭的同时，阮小七率领的两条快船，也正经历着水上的艰辛。
离开梁山泊后，他们先是沿着已部分封冻的河道小心翼翼地向西南方向航行。为了避开可能的官府盘查和水师巡逻，他们尽量选择夜间行船，白天则寻找偏僻的芦苇荡或荒芜的河湾隐蔽休整。凛冽的寒风如同刀子，即便穿着厚实的棉衣，裹着挡风的皮毛，那寒意依旧无孔不入，冻得人手脚发麻。船头破开薄冰，发出咔嚓咔嚓的碎裂声，在寂静的河道上传出老远，让众人时刻保持着警惕。
阮小七褪去了平日里的跳脱浮躁，大部分时间都站在船头，目光锐利地扫视着前方水道和两岸的情况。他脸上被寒风吹得皴裂，嘴唇也有些干枯起皮，但眼神却异常明亮和坚定。他知道自己肩上的担子有多重，这不仅是去找樊瑞借粮，更是林教头打破困局的重要一步，绝不能有失。
沿途他们也遇到了一些小麻烦。有一次，差点与一队官军的漕运船队迎面撞上，幸亏阮小七机警，提前发现，指挥船只迅速躲进了一条狭窄的支流，才避免了暴露。还有一次，在通过一段浅滩时，一条船的螺旋桨被水下的暗桩缠住，费了九牛二虎之力才得以脱身。
几经波折，他们终于进入了芒砀山势力影响的水域。这里的景象与梁山泊颇为不同，山势更加险峻奇崛，水道也更为复杂。阮小七命令船只打起事先约定好的、表示友好通商的特殊旗号，并放慢了船速，以示没有敌意。
很快，两条芒砀山的小艇便从一处山坳的水湾里驶出，拦住了他们的去路。艇上的汉子个个精悍，手持兵刃，眼神警惕地打量着阮小七他们这两条“商船”。
“哪里来的船？打什么旗号？到芒砀山何事？”一个头目模样的人扬声喝问，口音带着本地土腔。
阮小七站在船头，按照林冲事先的嘱咐，抱拳行礼，语气不卑不亢：“这位大哥请了！我等乃是山东来的行商，久仰芒砀山樊瑞大王威名，特备薄礼，前来拜会，有笔大买卖，想与樊大王当面洽谈，还望通禀一声。”
那头目上下打量着阮小七，见他虽然年轻，但气度沉凝，身后那些水手虽然看似普通，但眼神精亮，站姿沉稳，显然不是寻常商旅。又见船上确实堆着一些用油布盖着的、像是货物的大箱子（里面其实是准备送给樊瑞的金银和部分作为样品的精盐），神色稍缓，说道：“在此等候，不得妄动！容我禀报大王！”
说完，一条小艇调头，飞快地向山寨方向驶去。阮小七等人只能在原地等待，心中不免有些七上八下，不知那混世魔王樊瑞，是否会见他们这些“来历不明”的商人。
约莫过了一个多时辰，就在阮小七等得有些心焦时，那条小艇才返回，那头目扬声喊道：“大王有令，准尔等上山！跟紧我们的船，莫要乱看，莫要乱走！”
阮小七心中一块石头暂时落地，连忙下令船只跟上。在芒砀山水军的引导下，他们的船沿着蜿蜒的水道，向着芒砀山深处那座隐约可见、气势恢宏的山寨驶去。
……
梁山泊内，时间在焦灼的等待中缓慢流逝。
各营寨粮食短缺的情况愈发严重。水寨和步军各营都开始实行严格的配给制度，那稀薄的粥水几乎成了清汤，杂粮饼子也变得更小更硬，难以果腹。喽啰们脸上的菜色越来越重，操练时的力气也明显不如从前，抱怨和牢骚声虽然依旧被压抑着，但那种不满的情绪，已然如同即将喷发的火山，在沉默中积蓄着可怕的力量。
林冲依旧深居简出，但他的小院并未因表面的沉寂而失去其核心地位。鲁智深、刘唐等人会不定时地前来，汇报营中情况，也带来一些零星的、关于阮小七和时迁行动的消息——大多是靠猜测和江湖上的风声。
这一日，鲁智深又带着一身寒气闯了进来，脸上带着难以掩饰的焦虑：“兄弟，营里快压不住了！好几个弟兄饿得晕倒在操练场上！再这么下去，不用宋江来打，咱们自己就先垮了！时迁和阮小七那边，到底有没有消息？！”
林冲站在院中，望着灰蒙蒙的天空，眉头微蹙，但声音依旧沉稳：“师兄，急也无用。我相信小七和时迁的能力。此刻，我们更需要的是耐心。传令下去，从今日起，各营操练量减半，保存体力。告诉弟兄们，再忍耐几日，转机……很快就会到来。”
他的话语带着一种奇异的安抚力量，让焦躁的鲁智深也稍稍平静了一些，但眼神中的忧虑并未散去。
而宋江住所内，炭火依旧旺盛。
吴用听着戴宗汇报各营日渐严重的缺粮情况，脸上终于露出了些许如释重负的笑容：“兄长，看来火候差不多了。林冲各部，已是强弩之末。据探子回报，其麾下各营已开始削减操练，士卒面有饥色，怨声载道。想必那林冲，此刻正如同热锅上的蚂蚁，无计可施了。”
宋江靠在榻上，闻言，脸上却并无多少喜色，反而叹了口气：“都是梁山兄弟，何至于此……若能不伤和气……”
吴用打断道：“兄长仁厚，但非常之时，行非常之事。若不借此机会彻底压服林冲，收回兵权，我梁山永无宁日，招安大业更是空中楼阁！依小弟之见，再过两三日，待其军心彻底涣散，兄长便可出面了。”
宋江沉默良久，最终疲惫地闭上了眼睛，算是默许。
然而，他们都低估了林冲破局的决心和手段，也低估了那两支早已派出的奇兵，正在暗夜与险境中，为他们竭力争取着一线生机。
就在宋江和吴用认为胜券在握的时候，一个深夜，一条如同鬼魅般的黑影，悄无声息地再次翻越了梁山险峻的后山峭壁，径直来到了林冲那僻静的小院外，发出了几声约定好的、如同虫鸣般的轻微哨音。
是鼓上蚤时迁，他回来了。