穿过那片充斥着压抑与挣扎的底层市集，王铁山引着沈青崖，并未折返他那河边的陋室，而是沿着一条被野草半掩的土路，默然行至镇外不远处的运河河堤。
甫一踏上堤坝，周遭的气息仿佛都为之一清。方才市集中那污浊窒闷的空气，被开阔河面上吹来的、带着水汽与泥土清香的微风所取代。喧嚣鼎沸的人声，也化作了河水拍打堤岸那舒缓而永恒的“哗哗”声，间或夹杂着堤坝另一侧稻田里传来的、几声悠远的蛙鸣。
此处的河堤，以巨大的青石垒砌而成，高大坚固，石缝间生着郁郁青青的苔藓与几簇顽强的野草，显见是经过精心修筑与多年维护。堤坝如同一条沉默的巨蟒，稳稳地扼守着奔流的运河，护卫着身后那一片广袤的、在春日阳光下泛着油绿光泽的千亩良田，以及更远处，依稀可见的、升起袅袅炊烟的村落。
有几名妇人正蹲在堤下的石阶上浣衣，木杵敲击衣物的“砰砰”声规律而富有生气。几个总角孩童在堤坝平坦的坡面上追逐嬉戏，清脆的笑声随风飘散。好一派安宁祥和的田园景象，与方才市集间的挣扎困苦，判若两个世界。
王铁山在那坚固的堤坝上停下脚步，将肩上的铁扁担取下，拄在手中。他那张饱经风霜、惯常没什么表情的古铜色脸庞，在明媚的春光下，线条似乎柔和了些许。他深邃的目光，缓缓扫过这坚实的堤坝，望向堤后那一片生机勃勃的田畴与村落，眼神中流露出一丝不易察觉的、混杂着追忆与欣慰的复杂情绪。
“你可知，”王铁山的声音打破了沉默，不像在市集中那般冷硬，带着一种讲述往事的沉缓，“眼前这段看起来最结实、最让人放心的河堤，六年前，差点就垮了？”
沈青崖闻言，心头一震，不由得站直了身体，目光也重新投注到这看似坚不可摧的堤坝上。他难以想象，如此坚固的工程，也曾面临过倾覆的危险。
王铁山没有看他，目光依旧望着远方，仿佛能穿透时光，看到当年的惊涛骇浪：“那年夏天的雨，下得邪性，就跟天河漏了底似的，没日没夜地泼。运河的水位眼见着一天天往上涨，眼瞅着就要漫过这老旧的堤坝顶。那时候，这段堤坝还是前朝留下的老底子，年久失修，好几处都出现了裂痕和渗漏，眼看着就撑不住了。”
他的声音不高，却带着一种身临其境的沉重，将沈青崖的心神也拉回了那个风雨飘摇的危急时刻。
“堤坝后面，是丹阳镇和附近三个村子，几千亩上好的水田，还有……成千上万口人。”王铁山顿了顿，语气愈发沉凝，“当时官府也慌了，倒是拨下了一笔修堤的款子。可这银子，从州府到县衙，再从县衙到工房，一层层盘剥下来，等到了真正要买石料、雇民夫的时候，剩下的那点，连像样的青石都买不起几车！拿什么修？拿人命去填吗？”
沈青崖听得屏住了呼吸。他读过史书，知道历代皆有河工贪墨之事，但如此真切地听闻，依旧感到一股义愤填塞胸臆。
“那时候，人心惶惶，大家都觉得完了，家要没了，地要毁了，只能等着喂鱼了。”王铁山的语气到这里，却陡然一转，带上了一种近乎崇敬的昂扬，“就在大家都快绝望的时候，是你爹！是沈振邦！”
他猛地转过头，目光灼灼地看向沈青崖，那双略显浑浊的老眼里，此刻迸发出明亮的光彩：“他亲自带着我们镇岳镖局几乎所有能抽出身的人马，扛着镖局里预备修缮房屋、打造兵器的上好石料、结实木料，冒着那瓢泼大雨就赶来了！”
王铁山的声音不自觉地提高了些许，带着一种重现历史的激动：“你爹他，就站在堤坝最危险、眼看就要决口的那一段！雨水浇得人眼睛都睁不开，他就那么站着，浑身湿透，跟个落汤鸡似的，可那嗓门，比雷声还响！”
说到这里，王铁山甚至微微挺直了佝偻的背脊，清了清嗓子，刻意模仿着沈振邦那粗犷豪迈、斩钉截铁的腔调，尽管嗓音沙哑，却努力还原着那份不容置疑的决断：
“‘都他娘的给老子听好了！’你爹当时就这么吼，‘这堤坝后面，是几千亩活命的田，是成千上万口活生生的人家！这比咱们押送的什么镖都金贵！石料不够？咱们镖局的先用上！人手不够？咱们镖师的力气不是白长的！今天这堤坝要是守不住，老子沈振邦第一个跳下去堵口子！镇岳镖局的人，有一个算一个，都跟老子一起跳！谁他娘的敢后退半步，老子先打断他的腿！’”
这模仿而来的粗豪话语，回荡在春风拂过的河堤上，与眼前浣衣的妇人、嬉戏的孩童构成了一幅奇异的画面。沈青崖听得目瞪口呆，心脏不受控制地剧烈跳动起来！
他试图在脑海中勾勒出父亲当时的样子——那个在他记忆中总是威严、沉默、甚至有些古板的父亲，那个卧病在床、气息奄奄的父亲——竟然会有如此……如此豪气干云、如此不顾一切的一面！为了这些素不相识的百姓，竟能发出如此掷地有声、视死如归的誓言！
这与他认知中的父亲，与他那些圣贤书中描述的“侠者”，何其相似！不，甚至更为真切，更为滚烫！
王铁山看着沈青崖脸上那难以置信的震撼表情，似乎颇为满意自己话语带来的效果。他收敛了模仿的姿态，恢复了平日的语气，但眼中的光彩未减：“你爹他不是光说不练。那三天三夜，他就没离开过堤坝最危险的那一段，跟我们一起扛沙包，打木桩，堵管涌。饿了啃口冷馍，渴了灌口雨水。好几次，他都差点被浪头卷下去，是我们几个老兄弟死死把他拽住。”
他伸手指着脚下这段最为坚固、青石垒砌得最为齐整的堤段：“喏，就是这里。最后关头，就是靠着你爹带头，和我们镖局兄弟拼死顶住，又及时运来了石料，才把这最要命的口子给堵上了。堤坝保住了，后面的田地、村子，也都保住了。”
沈青崖顺着他的手指望去，看着那浸润过父亲汗水和决心的青石，仿佛能感受到那份跨越时空传递而来的炽热温度。他下意识地伸出手，轻轻抚摸那冰凉粗糙的石面，指尖传来坚硬的触感，心中却翻涌着惊涛骇浪。
原来，父亲的江湖，远不止镖局内的运筹帷幄和镖路上的刀光剑影。他的“信义”，也远不止对雇主和兄弟的承诺。他的担当，是真正扎根于这片土地，与这些最普通百姓的生死存亡血脉相连的！
自己之前对镖局生涯的鄙夷，对父亲“困于方寸之地”的怜悯，在此刻看来，是何等的浅薄和无知！父亲所守护的，哪里是什么“方寸之地”？他守护的，是这堤坝后的万家灯火，是这数千亩田地带来的生机，是这无数人安身立命的根本！
一股前所未有的羞愧和敬佩，如同汹涌的河水，冲刷着他的心灵。
他忽然想起昨日码头周税吏的刁难，想起福伯提及盐铁司时的深重忧虑，一个念头如同电光石火般闪过脑海。他猛地抬起头，看向王铁山，声音因激动而有些发颤：
“王老前辈！父亲他……他当年带头抗捐修堤，不惜动用镖局储备，是否……是否也因此，与盐铁司结下了更深的怨隙？”
他记得清楚，漕运、捐税，正是盐铁司职权所在。父亲此举，等于是公然打了盐铁司的脸，证明了他们的无能甚至贪腐！这绝对是泼天大仇！
王铁山闻言，脸上那点追忆往昔的温和瞬间消散，重新覆上了一层冰冷的寒霜。他冷哼一声，目光锐利如刀，扫过运河上游那隐约代表着官衙权力的方向。
“你说得不错。”他的声音带着刻骨的寒意，“那些盐狗子，自己贪墨修堤款，险些酿成大祸，被你爹带头把事情扛了下来，保住了百姓，却也把他们那点龌龊勾当暴露无遗。虽然明面上他们抓不到你爹什么把柄，但这仇，算是结死了！这些年，盐铁司没少在漕运捐税上给镇岳镖局下绊子、穿小鞋，恨不得把你爹和镖局生吞活剥了！你爹他……哼，他是把所有的雷，都扛在自己一个人身上了！”
真相如同沉重的铁锤，狠狠砸在沈青崖的心上！
原来如此！原来镖局今日的困境，盐铁司的步步紧逼，其根源，早在多年前，父亲为了守护这一方百姓时，便已种下！
父亲从未向他提及这些，只是默默地承受着来自官府的明枪暗箭，依旧坚守着那份在他看来或许有些“迂腐”的侠义与担当。
这一刻，沈青崖对“信义”二字，有了颠覆性的认知。它不再仅仅是书本上冰冷的教条，不再是江湖口号式的空谈。它是父亲站在暴雨倾盆的危堤上，发出的震耳欲聋的誓言；是那毫不犹豫投入修堤的镖局石料；是那三天三夜不曾合眼的坚守；更是这之后，长达数年、默默承受的报复与压力！
他看着眼前坚固的河堤，看着堤后安宁的田园，看着那些无忧无虑的妇孺。
这一切的岁月静好，原来，是父亲用他自己的方式，在默默负重前行。
而他，作为沈振邦的儿子，镇岳镖局如今的掌令者，又该如何面对这份沉重的遗产，以及那随之而来的、更加凶险的未来？
河风拂面，带着暖意，沈青崖却觉得浑身冰冷，又有一股前所未有的热流，在胸腔内激烈地冲撞、奔涌。他的世界观，正在这片父亲曾誓死守护的河堤上，经历着一场天翻地覆的重塑。