且说那掖庭深处，有一处偏僻宫苑，名唤“静思堂”。名虽雅致，实则是关押犯事宫妃的冷牢。高墙森森，窗牖狭小，终日难得见几缕阳光。眼下正值梅雨时节，天阴沉得似能拧出水来，一股子霉烂潮湿的气味，混着若有似无的血腥气，在狭长的甬道里弥散不去，直往人鼻孔里钻，钻得人心头发慌。
堂内最深处一间囚室，更是阴寒刺骨。地上铺的草席早已霉烂发黑，四壁渗出冰冷的水珠，滴滴答答，敲在死寂里，如同催命的更漏。墙角蜷缩着一个妇人，衣衫褴褛，早已辨不出昔日颜色。头发散乱如枯草，遮住了大半张脸，只露出尖削的下巴和一双深陷的眼窝。那眼窝里空茫茫的，似两口枯井，映着从狭小气窗透进来的、惨淡如豆的一点天光。正是昔年与王皇后、萧淑妃交好，也曾得先帝几分眷顾的才人——郑氏。
郑才人昔日也是花容月貌，性子虽不算顶顶伶俐，却也温婉可人。自打王皇后、萧淑妃被废黜鸩杀，她便如惊弓之鸟，缩在自己那小院里，战战兢兢度日，只求苟全性命。哪曾想，这“厌胜”风波一起，竟有人攀咬出她曾于多年前，在王皇后宫中赏玩时，无意间见过一个与此次“巫蛊”案中所用偶人有几分相似的旧物。仅凭这捕风捉影的一句攀诬，掖庭令如狼似虎的差役便将她从病榻上拖起，投入了这人间炼狱。连日拷打，冷水浇头，夹棍拶指，早已将她熬得只剩下一口气，神志也时昏时醒。
“吱呀——”一声，沉重的铁门被推开，那声音在死寂中格外刺耳，刮得人耳膜生疼。一股更浓烈的霉湿气裹挟着门外雨前的沉闷，猛地灌了进来。
郑才人身子剧烈地一颤，如同受惊的鹌鹑，本能地将自己缩得更紧，头深深埋进臂弯里，连呼吸都屏住了，只剩肩膀在无法控制地簌簌发抖。她怕极了这开门声，每一次都意味着新一轮的折磨。
进来的却不是凶神恶煞的狱吏。脚步声轻巧，带着一种刻意放低的谨慎，却又透着一丝掩饰不住的得意。一双绣着缠枝莲纹的宫鞋停在郑才人面前不远处的湿地上，鞋尖上缀着的明珠，在这昏暗囚室里，幽幽地发着冷光。
“郑姐姐？”一个刻意捏得娇柔婉转的女声响起，带着一丝假惺惺的关切，“几日不见，怎地……憔悴至此了？妹妹看着，心里真是刀绞一般疼呢。”
郑才人缓缓地、极其艰难地抬起头。散乱发丝间露出的眼睛，费力地聚焦，终于看清了来人的脸——一张精心修饰过的芙蓉面，柳眉杏眼，唇点朱丹，正是如今在皇后武媚娘跟前颇为得脸的女官，秋棠。秋棠原是郑才人宫里的粗使丫头，因手脚伶俐，心思活络，被郑才人提携做了近身侍婢。后来郑才人失势，她便不知怎地攀上了皇后身边的大宦官，竟摇身一变成了有品级的女官，从此对旧主形同陌路，甚而多有轻慢。
看清是秋棠，郑才人那双枯井般的眼睛里，骤然爆发出一种极其复杂的光——有震惊，有难以置信，有一丝微弱如风中残烛般的希冀，但更多的，却是刻骨的恐惧和一种了然的绝望。她的嘴唇剧烈地哆嗦着，干裂起皮，渗出血丝，却一个字也说不出来，只发出嗬嗬的、如同破风箱般的气音。
秋棠用手帕虚虚掩了掩口鼻，仿佛嫌恶这囚室里的气味，但那帕子后的嘴角，却分明勾起一抹快意又残忍的弧度。她蹲下身，与郑才人平视，声音压得更低，却字字如冰锥，扎进郑才人耳中：
“姐姐莫怕，妹妹此来，并非奉掖庭令之命。”她顿了顿，一双杏眼滴溜溜在郑才人伤痕累累的身上扫过，像是在欣赏一件残破的瓷器，“是奉了皇后娘娘的懿旨，特来……送姐姐最后一程。”
“懿旨”二字，如同两道惊雷，狠狠劈在郑才人早已脆弱不堪的神经上。她浑身猛地一僵，随即筛糠般剧烈颤抖起来，那双枯井般的眼睛死死盯着秋棠，里面最后一点微弱的光，瞬间熄灭了，只剩下无边无际、浓得化不开的黑暗和死寂。喉咙里嗬嗬的声音更加急促，却依旧不成言语。
“唉，”秋棠装模作样地叹了口气，从袖中取出一个巴掌大的、极其精巧的紫檀木盒，轻轻打开。一股奇异的甜香顿时弥漫开来，冲淡了室内的霉味，却更添几分诡异。盒内铺着猩红的丝绒，上面静静躺着一只小巧的白玉瓶，瓶身剔透，隐约可见里面晃动的、琥珀色的液体。“皇后娘娘慈悲，念在姐姐也曾侍奉过先帝，不忍姐姐再受那皮肉之苦。特赐下这‘安乐浆’，饮下之后，不过片刻，便如熟睡一般，无痛无苦，魂归极乐。这可是天大的恩典呐！”
她将那白玉瓶拈在指尖，伸到郑才人面前。瓶身在昏暗光线下泛着温润又冰冷的光泽，那琥珀色的液体微微荡漾，像极了毒蛇的眼睛。
郑才人死死盯着那瓶子，仿佛那是世间最恐怖的怪物。她喉咙里的嗬嗬声陡然拔高，变成一种濒死野兽般的呜咽，身体拼命地向后缩去，脊背重重撞在冰冷的墙壁上，发出沉闷的响声。布满血污和泥垢的十指，死死抠进身下霉烂的草席里，指甲断裂，渗出血丝也浑然不觉。那绝望和恐惧，几乎要从她空洞的眼眶里溢出来。
“恩典？嗬……嗬……”她终于从干裂的喉咙里挤出了嘶哑破碎的声音，每一个字都带着血沫，“秋棠……你……你好毒的心肠！我……我待你不薄……当年……若不是我……你还在……刷马桶……”
秋棠脸上的假笑瞬间敛去，取而代之的是一种被揭穿伪装的羞恼和刻毒。她猛地凑近，几乎将脸贴到郑才人脸上，压低的声音带着蛇信般的嘶嘶冷气：
“待我不薄？姐姐，你醒醒吧！这深宫里头，哪有什么恩情可言？弱肉强食，攀高踩低，这才是活命的道理！当年你是主子，我是奴婢，自然要仰你鼻息。可风水轮流转啊姐姐！如今你是什么？是皇后娘娘眼中钉、肉中刺！是这‘厌胜’大案的余孽！是人人喊打的落水狗！我秋棠能走到今天，靠的就是识时务！靠的就是知道该抱谁的大腿！皇后娘娘要你三更死，谁敢留你到五更？我今日来，是给你体面！你别给脸不要脸！”
她的话语如同淬了毒的匕首，一刀刀剜在郑才人早已破碎的心上。郑才人剧烈地喘息着，胸口起伏如风箱，浑浊的眼泪混合着脸上的污垢和血痕，滚滚而下。那眼泪不是悲伤，而是极致的恨与悔，恨秋棠的忘恩负义，更悔自己当年的有眼无珠，引狼入室！
“攀高……踩低……好……好一个识时务！”郑才人嘶声惨笑，笑声凄厉如夜枭啼哭，在这阴森囚室里回荡，令人毛骨悚然。“你……你以为……武媚娘……能容你……多久？她今日……能杀我……明日……就能杀你……你这……背主求荣的……贱婢……下场……只会比我……更惨！”
“住口！”秋棠被戳中痛处，脸色瞬间铁青，眼中凶光毕露。她扬手，“啪”地一声脆响，一个狠辣的耳光重重扇在郑才人脸上。力道之大，打得郑才人头猛地偏向一侧，枯草般的头发散开，露出脸颊上迅速肿起的五指印和嘴角新涌出的鲜血。
“我的下场，轮不到你这将死之人操心！”秋棠咬牙切齿，方才的娇柔伪饰荡然无存，只剩下狰狞，“皇后娘娘天威煌煌，赏罚分明！我秋棠忠心耿耿，自有我的前程！倒是你，郑氏！死到临头，还敢口出恶言，污蔑皇后娘娘！看来这‘安乐浆’的体面，你是不想要了！莫不是想尝尝那千刀万剐的‘梳洗’之刑，或是去那‘人彘’瓮里，与你的好姐妹王皇后、萧淑妃作伴？”
“人彘”二字，如同最恶毒的诅咒，瞬间击溃了郑才人最后一丝残存的意志。王皇后、萧淑妃被做成人彘、投入酒瓮惨死的恐怖传说，是后宫所有旧人挥之不去的噩梦。郑才人身体猛地一僵，瞳孔因极致的恐惧而骤然放大、涣散。她仿佛看到了那血肉模糊、生不如死的景象就在眼前。喉咙里发出一声不似人声的凄厉短促的尖叫，随即整个人如同被抽掉了骨头，彻底瘫软下去，靠在冰冷的墙壁上，只剩下无意识的抽搐和粗重如破风箱般的喘息。一股腥臊之气弥漫开来——她竟吓得失禁了。
秋棠嫌恶地皱紧眉头，用手帕死死捂住口鼻，退后两步，眼中却闪过一丝残忍的快意和如释重负。她知道，眼前这女人，精神已经彻底垮了。
“这就对了，姐姐。”秋棠的声音又恢复了那种刻意拿捏的腔调，却冰冷得没有一丝温度，“蝼蚁尚且贪生，何况是人？与其受尽酷刑，死得不成人形，不如干干净净、体体面面地走。饮了这‘安乐浆’，一了百了。皇后娘娘开恩，允你留个全尸，已是天大的仁慈。来世……找个好人家投胎吧。”她再次将白玉瓶递到郑才人嘴边，瓶口几乎要碰到那干裂渗血的唇。
郑才人瘫在那里，眼神涣散，身体仍在不受控制地颤抖。那“人彘”的恐惧彻底碾碎了她所有的反抗。她望着那近在咫尺的玉瓶，琥珀色的液体像是一潭诱人沉沦的深渊。求生的本能还在微弱地挣扎，但无边无际的绝望和深入骨髓的恐惧，如同冰冷的潮水，彻底将她淹没。她微微张开了嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，像是接受，又像是无声的悲鸣。
秋棠眼中闪过一丝精光，没有丝毫犹豫，一手捏住郑才人的下巴，迫使她的嘴张得更大，另一手便将那白玉瓶里的液体，毫不留情地、稳稳地灌了进去！动作干脆利落，带着一种执行命令般的冷酷。
那琥珀色的液体滑过郑才人的喉咙，带着一种奇异的、略带苦涩的甜香。郑才人的身体猛地一僵，眼睛骤然瞪得极大，瞳孔却急剧收缩，仿佛看到了世间最恐怖的事物。她喉咙里发出“咕噜”一声怪响，四肢开始剧烈地、不受控制地痉挛抽动，如同离水的鱼在砧板上最后的挣扎。手指死死抠着地面，指甲尽数翻折，鲜血淋漓。她的脸迅速涨红，继而转为一种可怕的青紫色，额头上青筋暴凸，眼球可怕地向外凸出，布满了血丝。
“嗬……嗬……武……媚……娘……你……好……狠……”她用尽最后一丝残存的气力，从喉咙深处挤出几个破碎的音节，每一个字都浸满了滔天的怨毒和不甘。那凸出的眼珠死死盯着秋棠，又仿佛穿透了她，死死盯着那九重宫阙深处、凤座之上的那个女人。那眼神，怨毒得足以让厉鬼退避三舍！
秋棠被她临死前的眼神看得心头一寒，下意识地后退了一步，但随即又挺直了腰板，脸上只剩下完成任务后的冷漠。她冷冷地看着郑才人在污秽的地上痛苦地翻滚、抽搐，四肢扭曲成怪异的角度，喉咙里发出嗬嗬的漏气声，生命正以肉眼可见的速度飞快流逝。
不过数十息功夫，郑才人剧烈的抽搐渐渐平息下来，只剩下无意识的、细微的神经性抽动。那双凸出的、布满血丝和怨毒的眼睛，依旧死死地“瞪”着囚室低矮、布满霉斑的屋顶，瞳孔却已彻底散了光。青紫色的脸上凝固着极致的痛苦和怨恨，嘴巴微微张开，似有无尽的诅咒要倾吐而出。一股混合着甜香与死亡气息的怪异味道，在狭小的囚室里弥漫开来。
秋棠面无表情地看着这一切，直到确认郑才人彻底没了声息。她这才长长地、无声地吁了一口气，仿佛卸下了千斤重担。她掏出一方雪白的丝帕，仔仔细细地擦拭着自己方才捏过郑才人下巴和拿着玉瓶的手指，仿佛沾上了什么极其肮脏的东西。擦完，她嫌弃地将那方价值不菲的丝帕，随手丢在了郑才人尚有余温的尸体旁。
她转身，对着门外阴影处，用一种公事公办、不带丝毫感情的语气吩咐道：
“进来吧。人已经‘上路’了。按规矩，收拾干净。皇后娘娘仁慈，赏一口薄棺，送出宫去埋了。记住，管好你们的嘴。”声音不高，却带着一种不容置疑的威压。
门外立刻闪进两个低眉顺眼、身形健壮的宦官，手脚麻利地开始处理现场。他们显然对此早已习以为常，动作熟练而沉默，如同处理一件无关紧要的垃圾。
秋棠不再看地上的尸体一眼，挺直了背脊，整理了一下自己丝毫不乱的衣襟和鬓角，迈着轻巧而沉稳的步伐，走出了这间充满死亡气息的囚室。铁门在她身后沉重地关上，隔绝了里面的一切。
甬道依旧阴暗潮湿，霉味混杂着雨前的土腥气。秋棠快步走着，绣鞋踩在湿漉漉的青砖上，发出轻微的回响。方才囚室里郑才人临死前怨毒的眼神和那声破碎的诅咒，如同跗骨之蛆，在她心头萦绕不去，带来一丝挥之不去的寒意。她下意识地加快了脚步，仿佛要将那寒意甩在身后。
行至甬道拐角，一处略高的气窗透进些许灰蒙蒙的天光。秋棠停下脚步，微微仰头，深吸了一口外面带着雨意的、相对清新的空气。她闭上眼睛，再睁开时，眼底那一丝残留的惊悸已被彻底压下，取而代之的是一种近乎冷酷的坚定和一丝不易察觉的狂热。
“狠？”她对着虚空，用只有自己能听到的声音，低低地、带着一种扭曲的崇拜自语道，“这深宫里头，不狠，如何活得下去？不狠，如何站得稳？皇后娘娘……这才是真正的主子！跟着这样的主子，才有出路！” 她想起了皇后娘娘那洞悉一切、威严深重的目光，想起自己如今在宫中的地位和旁人艳羡敬畏的眼神。心底那点因旧主惨死而生的微弱波澜，迅速被对权力的渴望和对强者的臣服所淹没。郑才人？那不过是一块被踩在脚下的、通往更高处的垫脚石罢了。她的死，甚至不值得在心头停留片刻。
秋棠的嘴角，再次勾起一抹与她的娇美容颜极不相称的、冰冷而满足的弧度。她不再停留，挺直了腰背，像一只骄傲的孔雀，朝着皇后所居的、象征着无上权力与荣耀的甘露殿方向，快步走去。身影很快消失在幽深曲折的宫巷尽头，仿佛从未踏入过那间充斥着死亡与怨恨的囚室。
而静思堂深处，那间刚刚吞噬了一条人命的囚室里，只剩下两个宦官沉默而高效地清理着痕迹。郑才人扭曲僵硬的尸体被草席卷起，像一捆破败的柴禾。地上污秽的血迹和秽物被迅速冲刷掩盖。白玉瓶的碎片被小心拾起，不留痕迹。浓烈的霉味和血腥气，很快被他们带来的廉价香灰和石灰粉的气味所覆盖。
一切都在沉默中进行，熟练得令人心悸。不多时，囚室便恢复了“干净”，只余下墙壁上冰冷的湿痕和空气中那挥之不去的、混合着死亡、香灰与石灰的怪异气味，无声地诉说着方才发生的一切。
窗外，酝酿已久的暴雨终于倾盆而下。豆大的雨点噼里啪啦地砸在宫瓦和青石板上，声响震耳欲聋，仿佛要冲刷尽这宫墙内所有的污秽、血腥与秘密。但所有人都知道，雨再大，也洗不净这权力漩涡中心的累累白骨和深深怨念。旧主魂断，不过是这血色后宫，又一个寻常的注脚罢了。雨幕重重，将这座辉煌而残酷的宫殿，笼罩在一片凄迷的灰暗之中。