从雁门关到西域，走了整整两个月。
沈砚之的伤在途中反复，左臂的青黑纹路时浅时深，全靠百草翁留下的药粉压制。小陈赶着辆骡车，车斗里装着药箱和半箱芝麻包——是周少卿特意让人做的，说“沈先生路上或许会想吃”。影没跟来，他留在雁门关重整影卫营，临行前塞给沈砚之块腰牌，上面刻着“影七”二字，说“西域的影卫旧部见这牌子，会信你”。
进入西域地界时，风沙突然大了起来，天地间一片昏黄。官道旁的驿站早已废弃，断墙残垣间散落着些破旧的皮影，有武将，有仕女，关节处的银线被风沙磨得发亮，像极了魏庸操控的那些杀手。
“先生，前面就是‘落沙镇’了。”小陈指着远处的土城，城门口挂着串风干的人头，发丝被风吹得乱舞，“镇上的人说，这里夜里会闹‘皮影鬼’，专偷小孩的影子。”
沈砚之勒住马，目光落在人头的脖颈处——切口平整，边缘有细微的银线勒痕。是“皮影”的手法，却比魏庸的更利落，像是经过了刻意的改良。
落沙镇的客栈老板是个独眼的老汉，见他们进来，慌忙往灶膛里添柴，火星子溅在地上，映出他裤脚沾着的黑灰——是烧过的皮影灰。“客官打尖还是住店？”老汉的声音发颤，独眼始终盯着沈砚之左臂的青黑纹路。
“住店。”沈砚之将药箱放在桌上，故意让箱角的银线露出来——是从驿站捡的皮影线，“再弄两笼包子，要热乎的。”
老汉的独眼猛地一缩，转身往后厨走时，裤袋里掉出个东西，滚到沈砚之脚边——是枚青铜铃铛，铃舌上刻着个极小的“影”字。
是影卫营的旧部！沈砚之的手按在腰间的残剑上。这老汉，定是知道些什么。
深夜，沈砚之被一阵细微的响动惊醒。窗纸上映出个皮影的影子，正随着风左右摇摆，影子的手里拿着把刀，刀尖对着他的床榻。他悄无声息地摸出残剑，突然吹灭油灯——黑暗中，银线破空的声音格外清晰。
“噌！”
残剑劈断银线的瞬间，窗外传来声闷哼。沈砚之追出去时，只看见条黑影消失在镇西的破庙里，地上留着只断了线的皮影，是个孩童模样，背后贴着张黄符，上面用朱砂画着诡异的符号。
破庙里弥漫着檀香味，比京城的更烈，混着血腥味。神龛上摆着尊新的皮影，有半人高，穿着西域的服饰，头戴尖帽，手里握着根权杖，关节处的银线直接连到神龛后的墙洞，像条巨大的蜈蚣。
“沈大侠果然来了。”墙洞后传来个女声，柔媚中带着股寒意，“魏庸说你识货，果然没骗我。”
沈砚之的残剑指向墙洞，剑光在月光下劈开尘埃，露出张绝美的脸，眼角画着西域的花钿，手里把玩着串银线，线头系着个极小的皮影，正是客栈老板的模样。“你是‘皮影’的新掌线人？”
女子轻笑一声，银线突然绷紧，神龛上的巨形皮影猛地睁开眼，眼窝处的琉璃珠在黑暗里闪着绿光。“掌线人？”她指尖划过皮影的脸，“我是‘影母’，这些皮影，都是我的孩子。”
巨形皮影突然扑过来，权杖带着风声砸向沈砚之的头顶。他侧身避开，残剑劈向皮影的关节——却被银线缠住了剑脊！这银线比魏庸的更坚韧，竟能挡住剑锋。
“这是用北狄的冰蚕丝做的，”影母的声音从墙洞后传来，带着笑意，“沈大侠的残剑，怕是劈不断吧？”
沈砚之突然想起百草翁的话：“冰蚕丝遇火则脆。”他摸出火折子，借着风势点燃地上的黄符，火苗顺着银线往上窜，巨形皮影的关节处顿时冒出黑烟，动作变得迟缓。
“你！”影母的声音变了调，墙洞后传来急促的脚步声。
沈砚之劈开皮影的头颅，里面掉出个油纸包，裹着些孩童的头发，还有张名单，上面记着落沙镇失踪的孩子，有十几个，最后一个名字旁画着个独眼的标记——是客栈老板的孩子！
他冲出破庙时，正看见影母抓着客栈老板往镇外跑，银线缠在老汉的脖子上，像牵着只木偶。“沈砚之！想救他就来‘黑风谷’！”影母的声音在风沙里回荡，“那里有你要找的‘皮影根’！”
客栈老板被扔在镇口的老槐树下，脖子上的银线已经勒进肉里。沈砚之割断银线时，老汉突然抓住他的手，独眼流出浑浊的泪：“救救……救救我的孙子……影母说，要凑够一百个孩子的影子，才能唤醒‘皮影神’……”
“皮影神？”
“是尊千年的老皮影，”老汉咳着血，从怀里掏出块残破的布，上面画着黑风谷的地图，“藏在谷里的溶洞里，影母说……说那是‘皮影’的源头，能让人……死而复生。”
死而复生？沈砚之的心猛地一沉。魏庸、赵珩、赵琰……这些人争来斗去，不就是为了长生或夺权吗？这影母，怕是也打着同样的主意。
天亮时，落沙镇的百姓自发聚在镇口，手里拿着锄头镰刀。“沈大侠，带我们去黑风谷吧！”一个妇人举着孩子的虎头鞋，鞋面上绣着的皮影图案已经被泪水泡花，“就算是死，也要把娃们的影子抢回来！”
沈砚之望着人群里的老人和孩子，突然想起雁门关的兵卒，想起京城的影卫营旧部。这些普通人，或许不懂什么权谋，却比那些王侯将相更明白“守护”二字的分量。
他将残剑插在镇口的土坡上，剑鞘上的蓝布在风沙里猎猎作响：“愿意跟我去黑风谷的，带上家伙。影母的皮影怕火，多备些硫磺和火折子。”
队伍出发时，客栈老板执意要跟来，独眼绑着块红布，像面小小的旗帜。他说要亲手烧掉那尊“皮影神”，给孙子报仇。小陈赶着骡车，药箱里的芝麻包还冒着热气，是他凌晨起来让老板娘做的，说“先生打起来有力气”。
黑风谷的入口藏在片流沙下，踩上去会往下陷，露出底下的石阶，每级台阶上都刻着皮影的图案，从生到死，像一幅轮回图。沈砚之走在最前面，残剑的豁口刮过岩壁，火星溅在石阶上，照亮了壁上的字——是用鲜血写的“影母不死”。
溶洞里比想象的更宽敞，中央的石台上摆着尊巨大的皮影，果然有半人高，穿着帝王的服饰，头顶的冠冕上镶嵌着各色宝石，关节处的银线像血管一样连接到洞顶的钟乳石，每滴下一滴水，皮影的手指就会动一下，像在批阅奏折。
影母站在石台前，手里举着根权杖，权杖顶端的水晶球里，浮着十几个孩童的影子，在里面哭着转圈。“沈砚之，你果然来了。”她的脸上画着更浓的花钿，眼角的朱砂像血，“你看，只要献祭够一百个影子，这尊‘皮影神’就能活过来，到时候，我就是西域的王！”
沈砚之没说话，只是举起残剑，剑锋指向那些银线。影卫营的旧部和落沙镇的百姓突然举起火把，硫磺粉在空气中弥漫开来，呛得人睁不开眼。
“烧！”
火光亮起的瞬间，影母突然狂笑起来，权杖猛地砸向石台——银线突然绷直，将所有影子都吸进皮影神的体内！那尊巨大的皮影突然睁开眼，宝石镶嵌的瞳孔里射出红光，关节处的银线如毒蛇般窜出，缠住了离得最近的几个百姓。
“沈大侠！这皮影不怕火！”客栈老板嘶吼着，独眼被银线划破，血流进嘴里，“它的心脏在……在冠冕里！”
沈砚之借着火光看清了——冠冕中央的红宝石正在跳动，像颗活的心脏，表面的纹路与魏庸义肢里的机关一模一样。是影卫营的手艺！这尊皮影神，竟是影卫营的人打造的！
他突然想起影说的话：“影卫营的创始人，本是西域的工匠，因为擅长做皮影，被先皇召入京城，才创立了影卫营。”
原来如此……“皮影”的根源，竟在影卫营自己身上！
“魏庸没告诉你吧？”影母的银线缠住他的手腕，毒汁顺着青黑纹路往里渗，“他的青铜木偶，就是照着这尊皮影神做的！你们影卫营，从一开始就是皇帝操控的皮影！”
沈砚之的左臂突然剧痛，“牵机引”的余毒与影母的毒混在一起，竟产生了奇异的反应，青黑纹路里透出红光，像有火焰在燃烧。他抓住这瞬间的力量，残剑猛地劈向冠冕——
“咔嚓！”
红宝石碎裂的瞬间，所有银线都失去了力气，皮影神的关节散落一地，水晶球里的影子纷纷飘出来，回到落沙镇百姓的脚下。影母尖叫着扑上来，却被断裂的银线缠住脖子，像魏庸当年那样，被自己的线勒死在石台上。
溶洞外的风沙停了。沈砚之坐在石阶上，看着孩子们扑进父母怀里，看着客栈老板捧着孙子的影子老泪纵横，突然觉得左臂的疼痛减轻了许多。小陈递过来个芝麻包，热气烫得他指尖发麻，和当年老鬼塞给他的那只一模一样。
“先生，接下来去哪？”小陈的声音带着笑意，手里把玩着从皮影神身上捡的宝石，“影大哥说，西域的‘皮影’余孽还有不少，咱们要不要……”
“先回雁门关。”沈砚之望着洞外初升的太阳，风沙被阳光染成金色，像无数流动的金纱，“落沙镇的孩子需要医治，雁门关的粮草也该到了。”他摸了摸怀里的影卫营腰牌，“至于剩下的‘皮影’，总会有人收拾的。”
离开黑风谷时，沈砚之将那尊残破的皮影神烧了。火焰里，他仿佛看见无数影卫营的旧部在微笑，有周御史，有老鬼，有苏文渊，还有那个在黑风口牺牲的年轻人。
残剑插在骡车的车辕上，豁口处的碎玉在阳光下闪着光。沈砚之知道，“皮影”的故事还没结束，只要还有人想操控别人的命运，就会有新的“掌线人”出现。
但他不怕。
因为落沙镇的炊烟已经升起，雁门关的桃花应该开了，而他，还能握着这柄残剑，走在自己选择的路上。
风沙掠过耳畔，像老鬼的笑声，又像影卫营旧部的呐喊。沈砚之勒紧缰绳，骡车朝着东方缓缓驶去，车辙在沙地上留下两道印，很快被风吹平，却在他心里刻下了深深的痕。