每月三次的丹堂工作逐渐成为韩铁柱的固定日程。苏长老虽然脾气古怪，但在炼丹一道上确实造诣深厚。韩铁柱借着提纯灵草的机会，暗中观察丹堂弟子们的操作，偷学了不少基础技巧。
这日清晨，韩铁柱照例来到丹堂偏殿，却发现等待他的不是往常的药童，而是苏长老本人。
“小子，从今天开始，你除了提纯灵草，还要学习基础炼丹。”苏长老开门见山地说，灰白的眉毛下双眼炯炯有神，”玄元鼎在你手上浪费了，至少要学会炼制聚气丹。”
韩铁柱心头一喜，连忙行礼：”多谢长老栽培！”
“别高兴太早。”苏长老冷哼一声，”炼丹一道，讲究天赋、耐心和运气。十人学丹，九人不成。你若愚钝不堪，趁早滚蛋。”
说完，他甩给韩铁柱一块玉简：”这是《基础丹诀》，先背熟了再来找我。”
韩铁柱双手接过玉简，贴在额头。大量信息涌入脑海——灵药特性、火候掌控、凝丹手法…包罗万象。最基础的便是聚气丹的炼制方法，需七种灵草配伍，经过提纯、融炼、凝丹三个步骤。
“弟子一定用心学习。”韩铁柱郑重承诺。
苏长老不置可否，转身离去，只留下一句话：”明日此时，我要考验。”
回到石室，韩铁柱立刻沉浸于丹道学习中。《基础丹诀》内容庞杂，但条理清晰。他尤其关注聚气丹部分，反复研读每一处细节。
聚气丹虽是最基础的修炼丹药，但炼制不易。七种灵草属性各异，火候掌控稍有偏差就会导致药性冲突，轻则丹药品阶下降，重则炸炉毁药。
“难怪丹药如此珍贵…”韩铁柱喃喃自语。他之前每月领取的聚气丹，不知凝聚了丹堂弟子多少心血。
次日清晨，韩铁柱早早来到丹堂。苏长老已经等在那里，面前摆着一个小型丹炉和几捆灵草。
“背一遍聚气丹的七种主药。”苏长老直接考验。
“青灵草、月华叶、茯苓根…”韩铁柱流畅地回答，一字不差。
苏长老微微点头，又问了几个关键火候问题，韩铁柱都对答如流。
“理论知识尚可。”苏长老评价道，”现在实际操作。看我示范一遍。”
只见苏长老手指轻弹，一缕青色火焰跃入炉底。他手法娴熟地将各种灵草依次投入，不时调整火候。炉中药液翻滚，渐渐融合，最后在一声轻响中凝结成十二颗圆润的青色丹药。
整个过程中，灵气流转、药性变化清晰可见，仿佛一场精妙的舞蹈。韩铁柱看得如痴如醉，直到苏长老将丹药装入玉瓶，他才回过神来。
“看清楚了吗？”苏长老问，”现在你试试。用你的小鼎，比普通丹炉容易上手。”
韩铁柱深吸一口气，取出玄元鼎放在石台上。按照记忆中的步骤，他先点燃炉火——用的是普通火焰，而非苏长老的灵火。
第一种灵草投入鼎中，很快化为药液。韩铁柱小心翼翼地控制火候，加入第二种、第三种…
前五种都还算顺利，但加入第六种”寒心草”时，药液突然剧烈翻滚，眼看就要失控。
“笨手笨脚！”苏长老怒喝一声，却并未出手相助，”寒性药草要用文火慢融，这么简单的道理都不懂？”
韩铁柱额头冒汗，连忙减小火力，同时向鼎中输入灵气安抚药性。玄元鼎微微震动，鼎内紊乱的药液竟渐渐平静下来。
“咦？”苏长老露出惊讶之色，”玄元鼎还有稳定药性的功效？古籍上可没记载…”
危机暂时解除，韩铁柱抓住机会加入最后一种灵草，全力催动小鼎。鼎身泛起淡淡青光，内部的药液开始旋转凝结。
“凝丹诀！”苏长老突然喝道。
韩铁柱连忙掐诀，按照《基础丹诀》记载的手法引导药液成形。随着一声轻响，鼎中飘出九颗青色丹药，只是色泽不如苏长老炼制的鲜艳。
“下品聚气丹，成丹九颗。”苏长老检查后评价，”第一次炼丹能不炸炉就算成功。这小鼎确实神奇，竟能弥补你手法上的不足。”
韩铁柱松了口气，虽然只是下品，但总算完成了第一次炼丹。他好奇地问：”长老，为何您能成丹十二颗，弟子只有九颗？”
“药材利用率不同。”苏长老难得耐心解释，”我炼制一炉能提取九成药性，你最多六成。随着熟练度提升，成丹数量和品质都会增加。”
接下来的日子，韩铁柱白天在丹堂学习，晚上回到石室苦修。有了自制的聚气丹和小鼎辅助，他的修为稳步提升，距离引气四层越来越近。
一个月后的丹堂考核，韩铁柱已经能够稳定炼制出中品聚气丹，成丹数量也提升到了十颗。这样的进步速度令其他丹堂弟子都为之侧目。
“韩师弟，你这炼丹天赋不一般啊。”一次工作结束后，柳青前来丹堂取药，忍不住感叹，”才一个月就能炼出中品聚气丹，我当年学了三个月才勉强成功。”
韩铁柱谦虚地笑笑：”都是苏长老教得好，加上小鼎辅助。”
柳青摇摇头：”丹鼎再好，也要看用的人。对了…”她压低声音，”听说周师叔最近频繁出入藏经阁，查阅古修资料，似乎还在调查你的铁牌。”
韩铁柱心头一紧。虽然季云子警告过周师叔别打铁牌主意，但显然对方没有放弃。
“多谢师姐提醒。”他感激地说。
柳青笑了笑：”同门之间不必客气。对了，三天后是外门月度小比，你准备得如何？”
“尽力而为吧。”韩铁柱没有透露自己即将突破的消息。这一个月他刻意保持低调，小比排名只维持在四十左右，不想引起太多关注。
送走柳青，韩铁柱收拾好丹室，正准备离开，苏长老突然出现在门口。
“小子，跟我来。”老头转身就走，不容拒绝。
韩铁柱连忙跟上，两人来到丹堂深处的一间密室。这里陈列着各种珍稀灵药和炼丹器具，中央是一个造型古朴的赤红丹炉，散发着惊人的灵气波动。
“这是我的私人丹室。”苏长老示意韩铁柱坐下，”你炼丹天赋不错，可愿正式拜入我门下？”
韩铁柱一时语塞。能被金丹长老收为弟子是天大的机缘，但想到季云子的恩情，他又有些犹豫。
“弟子…弟子已有季师叔引路…”
苏长老不耐烦地挥手：”季小子那边我去说。你只需回答，愿不愿意？”
韩铁柱深吸一口气：”能得长老垂青，弟子荣幸之至。只是…”
“只是什么？”
“弟子想知道，长老为何突然改变态度？一个月前还嫌我资质平庸…”韩铁柱壮着胆子问道。
苏长老盯着他看了半晌，突然大笑：”好！不卑不亢，有疑必问，这才是我丹道中人应有的心性。”他捋了捋胡须，”实话告诉你，我最初确实只对你的小鼎感兴趣。但这一个月观察下来，发现你在丹道上确有天赋，尤其是对药性的敏感度，万里挑一。”
韩铁柱没想到得到如此高的评价，一时不知如何回应。
“不必立刻答复。”苏长老出人意料地宽容，”三日后再给我答案。现在，看我炼制一炉’凝气丹’，这是聚气丹的进阶版，对引气中期修士大有裨益。”
接下来的两个时辰，韩铁柱全神贯注地观摩苏长老炼丹。凝气丹的炼制比聚气丹复杂数倍，需要十三种灵草，火候变化也更加微妙。苏长老一边操作一边讲解，将多年心得倾囊相授。
回到石室已是深夜，韩铁柱仍沉浸在今日所学中。他取出小鼎，尝试回忆苏长老的手法，模拟炼丹过程。不知不觉间，体内灵气自行运转，越来越快。
“这是…要突破了？”韩铁柱猛然意识到，自己触碰到了引气四层的门槛！
他连忙服下一颗自制的聚气丹，盘膝而坐，全力运转《青灵诀》。体内灵气如江河奔涌，一次次冲击经脉壁垒。两个时辰后，随着一声只有他自己能听见的轻响，阻碍被冲破，灵气运行范围扩大了一倍有余。
引气四层！正式踏入引气中期！
韩铁柱睁开眼，窗外已是黎明。他感受着体内澎湃的灵气，心中喜悦难以言表。四层与三层虽只差一层，却是初期与中期的分水岭，实力差距不小。
“正好赶上今日的小比。”韩铁柱活动了下筋骨，准备检验一下自己的进步。