三百枚冰冷的铜钱，沉甸甸地压在华母枯槁的手心，如同三百颗烧红的炭球，灼得她心口剧痛。洛阳城初春的寒意，裹挟着尘土、劣炭烟气和远处牲口棚的臊臭，钻进低矮破旧的泥瓦房里，比谯县的冷风更刺骨，带着一种帝都底层特有的、深入骨髓的阴湿。
屋里空空荡荡，只有一张瘸腿的旧木桌，两条摇晃的条凳，墙角堆着些房东留下的、散发着霉味的干草。唯一的“新”东西，是秦凡用几文钱从巷口老木匠那里换来的一小块还算平整的旧木板，以及半截烧焦的树枝。
“娘……把木板……立门口……” 秦凡靠在冰冷的泥墙边，脸色因失血和虚弱依旧苍白，但眼神却异常沉静锐利，如同冰层下燃烧的暗火。他喘息着，声音嘶哑，“用……树枝……写上……”
他顿了顿，一字一顿，清晰地吐出四个字：
“华氏艾灸。”
华氏艾灸！
这四个字，如同投入死水潭的石子，在华母枯槁的心湖里激起绝望的涟漪。又是艾灸？在这遍地贵人、连喝口水都要钱的洛阳城？就靠几根臭烘烘的艾草棍？谁会信？谁会来？她枯瘦的手抖得厉害，看着儿子头上那刺目的麻布，看着他眼中那不顾一切的沉静，巨大的酸楚和无力感几乎要将她淹没。
“大郎……这……这能行吗？咱……咱还是……” 她声音哽咽，后面的话被巨大的惶恐堵在喉咙里。
“写上。” 秦凡的声音不高，却带着一种不容置疑的决断。他不再解释，目光投向蜷缩在干草堆上、小脸依旧带着病后苍白的小华佗，“元化……帮娘……扶着……木板……”
小华佗纯净的眼睛里充满了懵懂和不安，但对兄长的信任压倒了一切。他挣扎着爬起来，用小小的、没什么力气的手，紧紧扶住那块粗糙的木板。
华母看着幼子那单薄的身影，再看看长子苍白却笃定的脸，枯槁的脸上泪水无声滑落。她咬紧干裂的嘴唇，颤抖着拿起那半截焦黑的树枝，用尽全身力气，在粗糙的木板上，歪歪扭扭、却异常用力地，刻下了四个深黑色的、如同烙印般的字：
华。氏。艾。灸。
木板被艰难地立在了破败的门框边。那四个歪斜的字，在洛阳城这贫民窟的角落，在尘土和寒风中，显得如此渺小、如此可笑，又如此……孤注一掷。
时间在死寂和绝望中缓慢爬行。
巷子里的人流匆匆而过，偶尔有好奇的目光扫过那块破木板和门内枯坐如雕像的母子三人，随即又漠然地移开。鄙夷、好奇、麻木……唯独没有期待。劣质炊饼的焦糊味、孩童的啼哭、妇人的叫骂……各种声音交织成巨大的噪音墙，将这点微弱的希望彻底淹没。
华母的心，一点点沉入冰窟。枯槁的手无意识地揪着衣角，指甲深深陷进掌心。三百钱……像沙漏里的沙，无声地流逝着。这样下去，撑不了几天。
就在绝望如同冰冷的藤蔓，即将彻底缠死这小小的破屋时——
一阵极其压抑、如同破旧风箱抽动般的咳嗽声，伴随着沉重而虚浮的脚步声，停在了门外。
一个佝偻的身影扶着门框，出现在门口。是个穿着打满补丁、洗得发白麻布衣的老者，须发皆白，脸上布满刀刻般的皱纹，面色蜡黄，眼窝深陷。他佝偻着背，每一次咳嗽都让枯瘦的身体剧烈颤抖，仿佛要将五脏六腑都咳出来。浑浊的眼睛里充满了巨大的痛苦和一种濒临绝境的麻木。他显然是被门口那“华氏艾灸”四个字吸引，却又带着浓重的不信和迟疑。
“……艾……灸？” 老者的声音嘶哑得几乎听不清，带着浓重的痰音，“真……真能治……咳咳咳……这老咳嗽？” 他浑浊的眼睛扫过屋内简陋到极致的陈设，又落在秦凡头上渗血的麻布和苍白如纸的脸上，眼中的疑虑更浓。
华母猛地站起身，枯槁的脸上瞬间爆发出一种绝境中抓住稻草的急切，却又因巨大的惶恐而语无伦次：“能！能治！老丈！我家……我家大郎……懂这个！在谯县……大……大官人都用过的！真管用！” 她急切地指着秦凡，又手忙脚乱地去墙角翻找那包用粗布裹着的、散发着辛烈气味的短艾条。
秦凡缓缓抬起眼。布满血丝的目光平静地迎向老者那充满痛苦和疑虑的眼睛。他没有说话，只是极其缓慢地、艰难地抬起未受伤的左手，指向屋内那条摇晃的条凳，做了一个“请坐”的手势。动作牵扯到后脑的伤口，让他眉头微蹙，额角渗出细密的冷汗。
这份平静和沉凝，这份重伤之下依旧保持的镇定，奇异地让老者眼中的疑虑消散了一丝。巨大的痛苦压倒了一切。他佝偻着身体，极其缓慢地、仿佛用尽全身力气般，挪到条凳边坐下，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
华母抖着手，点燃了一根艾条。浓郁辛烈的青色烟雾瞬间升腾起来，带着独特的草木焦香，弥漫在狭小的空间里。
“老丈……得罪了……” 华母的声音依旧发颤，按照秦凡在驿馆时教她的法子，小心翼翼地示意老者脱下那只露着脚趾、沾满泥污的破旧草鞋。
老者浑浊的眼睛里闪过一丝本能的抗拒和羞赧。足乃私隐，让一个陌生妇人触碰……但看着那散发着温热气息的艾火，感受着胸腔里翻滚的痛苦，他最终颓然地闭上了眼，任由华母将他那只枯瘦、冰凉、布满老茧和裂口的脚，轻轻抬起，放在另一张条凳上。
华母屏住呼吸，将点燃的艾条凑近老者足心（涌泉穴）上方约一寸处。温热的、带着强烈穿透力的气息，透过冰冷的空气，丝丝缕缕地渗入老者干瘪的足底。
一秒……两秒……
老者紧锁的眉头，极其细微地……颤动了一下！
紧接着，他那因剧烈咳嗽而急促起伏的胸膛，呼吸的节奏……似乎……稍稍平缓了一些！
撕心裂肺的咳嗽声，竟极其明显地……减弱了！虽然喉咙里依旧有痰音滚动，但那种仿佛要将肺咳出来的窒息感，减轻了！
老者猛地睁开了浑浊的眼睛！里面充满了巨大的震惊和难以置信！他死死盯着自己足心上那一点暗红的火光和缭绕的青烟，感受着那股温煦的力量从脚底升起，如同暖流般驱散着胸腔里的憋闷和寒意！
“呃……” 一声极其压抑的、带着巨大舒适感的喟叹，从老者喉咙里溢出。
半盏茶的时间。艾条燃尽。
老者缓缓收回脚，自己摸索着穿上破草鞋。他佝偻着背，尝试着吸了一口气。虽然依旧带着痰音，但那股令人绝望的憋闷感，竟真的减轻了许多！胸腔里那如同被巨石压着的感觉，也消散了不少！
他枯槁的脸上，蜡黄褪去一丝，浮现出一种久违的、属于活人的光泽！浑浊的眼睛里，巨大的痛苦被一种劫后余生般的狂喜和难以置信所取代！
“神了……真神了！” 老者的声音依旧嘶哑，却充满了巨大的激动，他颤抖着手，从怀里最深处摸索出一个破旧的、用布条层层包裹的小包，哆哆嗦嗦地解开，里面是几枚边缘磨损、还带着体温的铜钱。他数也不数，一把抓起，塞进还在发愣的华母手里！
“大娘！拿着！多谢！多谢救命啊！” 老者语无伦次，布满皱纹的脸上老泪纵横。他挣扎着站起来，对着秦凡的方向，深深作了一个揖，然后佝偻着背，脚步却比来时轻快了许多，踉跄着消失在巷口。
华母呆呆地站在原地，枯槁的手里攥着那几枚还带着老者体温的铜钱。粗糙的铜钱边缘硌着掌心，带来一种无比真实的、滚烫的触感！她看看门口那块写着“华氏艾灸”的破木板，又看看儿子平静的脸，再看看手中那几枚小小的铜钱……
巨大的狂喜如同决堤的洪水，瞬间冲垮了她心中绝望的堤坝！枯槁的身体剧烈地颤抖起来，不是恐惧，而是激动！浑浊的泪水汹涌而出，这一次，是纯粹的、失而复得的希望之泪！
“活了……活了……大郎！元化！咱……咱能活了！” 她泣不成声，紧紧攥着那几枚铜钱，如同攥住了整个世界的希望。
小华佗依偎在兄长身边，纯净的眼睛看看激动落泪的母亲，又看看门口那块破木板，小小的脸上充满了巨大的困惑和一种懵懂的、被点亮的微光。那臭臭的烟……真的让老爷爷不咳了？还给了娘……钱？
消息，如同长了翅膀的鸟雀，在洛阳城南这蛛网般密集的贫民窟里飞速传播。一个快咳死的老鳏夫，被巷尾那家新来的、挂着“华氏艾灸”破木板的母子用艾火熏了熏脚心，竟然就能喘上气了！这近乎神迹的传闻，在充斥着病痛和绝望的底层角落，激起了巨大的涟漪。
第二日清晨。破败的泥瓦房外，竟稀稀拉拉地聚起了七八个人！有捂着胸口、面色青紫的妇人；有拄着木棍、一条腿肿得发亮的汉子；有抱着瘦弱孩童、满脸焦灼的母亲……他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中充满了巨大的痛苦和一丝被这传闻点燃的、微弱的希望之光。他们看着门口那块歪斜的“华氏艾灸”木板，窃窃私语，眼神里混杂着期待、怀疑和一种走投无路的麻木。
华母的心再次提到了嗓子眼。巨大的惊喜瞬间被更深的惶恐淹没！这么多人！她和大郎怎么忙得过来？万一……万一治不好……
秦凡靠在冰冷的泥墙边，脸色依旧苍白，但眼神却比昨日更加锐利沉静。他看着门外那些在痛苦中挣扎的身影，看着他们眼中那点微弱的希望之光。他知道，机会来了！也是更大的考验！
他强撑着虚弱的身体，示意华母将仅剩的十几根艾条都拿出来。然后，他对着门外，用嘶哑却清晰的声音，一字一顿地说道：
“排……队……”
“一人……一文……”
“熏……足心……”
一文钱！低廉到近乎施舍的价格！却如同投入滚油的火星，瞬间点燃了门外人群的希望！一文钱，就能换来一丝喘息的希望？这简直是天大的恩赐！
人群短暂地骚动了一下，随即自发地排起了一条歪歪扭扭的队伍。几个铜钱被小心翼翼地递到华母颤抖的手里。
华氏艾灸，在这帝都最底层的尘埃里，终于点燃了第一簇微弱的、却足以燎原的火光。
秦凡靠在墙边，看着母亲在陈伯（他用几文钱请来帮忙维持秩序和跑腿的邻居老汉）的协助下，笨拙而专注地为每一个病人点燃艾条，熏灸足心。辛烈的艾烟在狭小的空间里弥漫、盘旋。
他缓缓闭上眼，感受着后脑伤口传来的阵阵隐痛。身体的疲惫如同山峦般压来，但心中那团冰冷的决绝之火，却在艾烟的辛香中，燃烧得更加炽烈。
就在此时，一阵极其不和谐的、带着浓重痞气的声音，粗暴地打破了这短暂而珍贵的忙碌与希望：
“哟呵！挺热闹啊！新来的？懂不懂规矩？！”
三个穿着半旧葛布短褐、敞着怀、露出精壮胸膛的汉子，歪歪斜斜地堵在了门口！为首一个满脸横肉，眼角带着一道刀疤，抱着膀子，斜睨着屋内忙碌的景象，嘴角咧开一个不怀好意的狞笑。他粗糙的大脚，毫不客气地踩在门槛上，将那块写着“华氏艾灸”的破木板踢得晃了晃。
“在这条巷子混饭吃……问过疤爷我了吗？”
“哟呵！挺热闹啊！新来的？懂不懂规矩？！”
一声极其刺耳、带着浓重痞气和不屑的怪叫，如同生锈的钝刀，狠狠劈开了屋内的凝重与希望！
门口的光线被三个高大的身影堵住。为首一个，穿着半旧葛布短褐，敞着怀，露出虬结的胸肌和一道从锁骨斜划到肋下的、如同蜈蚣般的狰狞刀疤！他满脸横肉，眼角耷拉着，带着一道破相的旧疤，此刻正咧着嘴，露出几颗发黄的门牙，抱着膀子，斜睨着屋内简陋的景象。他一只沾满泥污、穿着破草鞋的大脚，毫不客气地踩在门槛上，将那块写着“华氏艾灸”的破旧木板踢得“哐当”一声，剧烈地晃了晃！
“疤……疤爷！” 门口排队的几个人瞬间脸色煞白，如同见了瘟神，下意识地后退几步，缩起了脖子，眼中充满了巨大的恐惧。连那个抱着孩子的妇人也吓得浑身一抖，下意识地将孩子搂得更紧。
华母更是如遭雷击！枯槁的身体猛地一颤，手中的艾条差点掉在地上！她惊恐地抬头，看到那张满是横肉、带着刀疤的凶脸，枯槁的脸上血色瞬间褪尽，只剩下死灰般的绝望！是“疤爷”！这条巷子里的地头蛇！专收“平安钱”的活阎王！
“在……在这条巷子混饭吃……” 刀疤脸抱着膀子，慢悠悠地踱步进来，粗糙的草鞋踩在冰冷的泥地上，发出啪嗒的声响。他那双浑浊凶戾的眼睛如同毒蛇，扫过屋内简陋的陈设，扫过那些惊恐瑟缩的“顾客”，最后，如同钉子般，牢牢钉在靠在墙边、脸色惨白如纸的秦凡身上，嘴角咧开的狞笑带着浓重的戏谑和威胁，“问过疤爷我了吗？”
他身后两个同样精壮的汉子，如同门神般堵在门口，脸上挂着不怀好意的冷笑，抱着膀子，目光如同刮骨刀般扫视着屋内众人，尤其是华母手里那几枚还没来得及收起的铜钱。
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了狭小的泥瓦房。先前的希望和忙碌如同被戳破的泡沫，只剩下令人窒息的绝望。排队的人噤若寒蝉，连大气都不敢喘。华母枯槁的身体抖得像秋风里的落叶，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来，巨大的恐惧让她几乎要瘫软在地。
小华佗被这突如其来的凶煞气息吓坏了，纯净的眼睛里充满了巨大的惊恐，小小的身体死死缩在秦凡身后，冰凉的小手紧紧攥住了兄长单薄的衣角。
疤爷很满意这死寂和恐惧的效果。他慢条斯理地踱到屋子中央，目光再次落在秦凡苍白的脸上，带着居高临下的审视和一丝猫捉老鼠般的残忍：“小子，头上缠着布，挺能耐啊？还会弄这神神叨叨的草棍棍骗钱？” 他嗤笑一声，满是横肉的脸上尽是鄙夷，“疤爷我今天心情好，给你两条路。”
他伸出两根粗短、指节粗大、指甲缝里塞满黑泥的手指。
“一，按规矩，你们这摊子，一天交十文‘平安钱’。疤爷保你这破门板没人敢动。”
“二，” 他脸上的狞笑陡然变得狰狞，声音如同砂纸摩擦，“疤爷我帮你……把这骗人的玩意儿，连人带摊子，一块儿……清理干净！”
“十文！” 华母失声惊呼，枯槁的脸上瞬间惨无人色！巨大的绝望和悲愤让她枯瘦的身体晃了晃。
疤爷身后的两个汉子发出一阵低沉的哄笑，眼中充满了残忍的兴奋。
屋内死寂一片。所有的目光，都带着巨大的恐惧和一丝绝望的怜悯，聚焦在靠在墙边那个摇摇欲坠的少年身上。
秦凡剧烈地喘息着。后脑的剧痛和巨大的压力如同两座山峦，疯狂挤压着他的神经，眼前阵阵发黑。他扶着冰冷的泥墙，手指因用力而骨节发白。身体的虚弱感如同跗骨之蛆，每一个细胞都在尖叫着放弃。硬抗？绝无胜算！求饶？只会被敲骨吸髓！
唯一的生路，不是对抗，而是……捆绑！
他猛地抬起头！布满血丝的眼睛迎向疤爷那凶戾、戏谑的目光。没有恐惧，没有哀求，只有一种深沉的、如同寒冰般的平静和一种奇异的……笃定！
疤爷脸上的狞笑微微一滞。这乡下小子……眼神不对劲！
就在疤爷心中掠过一丝极其细微的诧异时——
秦凡的目光，如同最精准的手术刀，极其缓慢而清晰地，从疤爷那张横肉虬结的凶脸，移向他敞开的、布满胸毛的胸膛，最后，定格在他扶着自己后腰的那只手上！
那只手，指节粗大，皮肤粗糙，但……在昏暗的光线下，秦凡敏锐地捕捉到，那几片本该是灰黄色的指甲盖，边缘竟呈现出一种极不正常的、如同墨染般的深褐色！而且，疤爷扶腰的动作看似随意，但每一次轻微的挪动，他紧锁的眉头都会极其细微地抽搐一下！
一个在急诊室见过无数病例、对中毒体征有着刻骨铭心记忆的现代医生灵魂，瞬间在秦凡脑中发出了尖锐的警报！
铅中毒？汞中毒？还是……其他重金属？！东汉末年，炼丹术盛行，方士常用朱砂（硫化汞）、铅丹等剧毒矿物！底层帮派打手，接触这些毒物并非不可能！慢性中毒导致指甲变色（铅线？）、腹部隐痛（铅绞痛？）、神经损伤（易怒暴躁？）……所有线索瞬间贯通！
巨大的风险伴随着巨大的机遇！这是一场以命为注的豪赌！
秦凡强压下喉咙口的腥甜和几乎要将他撕裂的眩晕感。他用尽全身残存的气力，让自己的声音听起来嘶哑、虚弱，却带着一种奇异的、洞穿一切的穿透力，清晰地回荡在死寂的屋内：
“疤爷……威风……”
他喘息了一下，目光如同冰冷的探针，死死锁住疤爷那双浑浊凶戾的眼睛，一字一顿，清晰无比地吐出几个字：
“腰……很痛吧？”
“夜里……尤其……难熬？”
“像……有把钝刀子……在里面……搅？”
“还有……” 他的声音如同跗骨之蛆，带着一种令人毛骨悚然的笃定，目光缓缓下移，精准地落在疤爷那几片边缘深褐的指甲上！
“指甲……黑了……”
“力气……是不是……也……大不如前？”
“火气……却……越来越旺？”
每一个字，都如同冰冷的钢针，狠狠扎进疤爷的心窝！腰间的隐痛、指甲发黑、提不起劲、脾气暴躁……这些他深藏心底、连心腹都未必知晓的隐秘痛苦和变化，竟被这少年一眼看穿？！
疤爷脸上的狞笑彻底僵死！如同被瞬间冻结的冰雕！他那双浑浊凶戾的眼睛猛地睁大，瞳孔骤然收缩！扶在后腰的手，如同被烙铁烫到般，猛地一颤！一股冰冷的寒意顺着脊椎瞬间窜上头顶！巨大的震惊和被彻底看穿的恐慌，瞬间压倒了所有的凶戾！这小子……是人是鬼？！
“毒……入……经络……损……筋骨……” 秦凡的声音嘶哑低沉，带着一种令人灵魂颤栗的冰冷和笃定，“再……耽搁下去……”
他故意停顿，看着疤爷脸上血色尽褪、眼中翻涌的惊骇，话锋陡然一转！语气不再是冰冷的判词，而是带着一种近乎蛊惑的、斩钉截铁的笃定：
“我能治！”
三个字，如同惊雷，狠狠劈在疤爷心头！也劈在屋内所有人心上！
“不……不能根除……” 秦凡喘息着，声音因虚弱而断断续续，却带着不容置疑的力量，“但……我能……让你……腰……不痛！”
“让你……夜里……睡得着！”
“让你……力气……回来几分！”
“让你……火气……平下去！”
“只要……你……信我！”
他死死盯着疤爷那双充满巨大惊疑和动摇的眼睛，抛出了最后的、也是最诱人的筹码：
“疤爷……是……做大事的人……岂能……被这……暗伤……拖累？”
“治好了……疤爷……还是……这条街……响当当的……疤爷！”
“我……华凡……只求……在这屋檐下……挣口……活命饭……”
“疤爷……护我……母子……周全……”
“我……助疤爷……除这……心腹之患！”
“如何？！”
寂静！死一般的寂静！
辛烈的艾烟无声地盘旋。劣质炭火在炉膛里发出细微的噼啪。排队的病人忘记了恐惧，华母忘记了哭泣，小华佗忘记了颤抖，疤爷身后的两个汉子也忘记了狞笑。所有人的目光都死死地钉在疤爷那张剧烈变幻的脸上！
震惊、怀疑、巨大的恐惧、被点破隐秘的羞恼、对解除痛苦的渴望、对“力气回来”、“火气平下去”的诱惑……无数种情绪在疤爷那双浑浊凶戾的眼睛里疯狂翻腾、撕扯！他看着眼前这个头上缠着渗血麻布、脸色惨白如纸、摇摇欲坠却眼神如妖的少年，第一次感觉到一种发自心底的寒意和……一种难以言喻的、被扼住命门的悸动！
这少年太邪门了！一眼看穿他的伤！但……他说的“能治”……那诱惑太大了！腰不痛！能睡好！力气回来！这对他这靠拳头和凶名吃饭的人来说，意味着什么？！
巨大的利益压倒了最初的凶戾。疤爷喉结剧烈地滚动了一下，脸上的横肉抽搐着，眼神里的凶光渐渐被一种深沉的、充满算计的惊疑所取代。他死死盯着秦凡，声音因巨大的心理冲击而变得干涩嘶哑：
“小子……你……真有这本事？”
“一试……便知！” 秦凡的声音斩钉截铁，带着一种豁出去的决绝。他强撑着最后一丝力气，极其缓慢地抬起未受伤的左手，指向屋内那张摇晃的条凳，“疤爷……敢……坐下吗？”
疤爷脸上的肌肉剧烈地抽搐了几下。他看看条凳，又看看秦凡那双仿佛能洞穿一切的眼睛，再看看自己那只指甲发黑的手……巨大的挣扎只持续了短短几息。对痛苦的恐惧和对力量的渴望，最终压倒了一切！
“哼！” 疤爷从鼻孔里重重地哼了一声，像是为自己壮胆，又像是找回一点面子。他不再犹豫，猛地一屁股坐在那张条凳上！动作牵扯到腰伤，让他眉头又是一皱，闷哼出声。
“取……艾条……最粗的……” 秦凡嘶哑地吩咐华母，又指向疤爷的足心，“熏……这里……涌泉……”
华母如梦初醒，枯槁的手抖得不成样子，慌忙找出最粗的一根艾条点燃。浓郁辛烈的青色烟雾升腾而起。
在疤爷惊疑不定、甚至带着一丝不易察觉的期盼目光中，在屋内所有人屏息凝神的注视下，华母颤抖着，将燃烧的艾条凑近疤爷那只沾满泥污、穿着破草鞋的脚……
温热的、带着强烈穿透力的气息，透过冰冷的空气，丝丝缕缕地渗入足心。
一秒……两秒……
疤爷紧锁的眉头，极其细微地……松动了一丝！
紧接着，他那因腰伤而僵硬紧绷的背部肌肉，似乎……极其缓慢地……松弛了一线！
一股奇异的、温煦的暖流，仿佛真的从足底升起，沿着经络向上蔓延，虽然微弱，却如同甘霖般，悄然浸润着那常年被钝痛折磨的后腰！那如同跗骨之蛆的绞痛，竟真的……减轻了一丝！
疤爷猛地睁大了眼睛！浑浊凶戾的眸子里，爆发出一种难以置信的巨大惊喜和震撼！有效！真有效！
“疤爷……” 秦凡的声音再次响起，嘶哑，却带着一种掌控一切的沉静，“感觉……如何？”
“这只是……开始……”
“若信我……三天……腰痛……减半！”
“十天……夜能安枕！”
“一月……力气……可复旧观！”
他迎着疤爷那双充满巨大惊疑、震撼和一丝被慑服的复杂目光，一字一顿，清晰地定下契约：
“从今往后……”
“这条巷子……华氏艾灸的摊子……”
“疤爷……罩着！”
“我……华凡……”
“保疤爷……身无……暗疾……之扰！”
辛烈的艾烟在狭小的泥瓦房里盘旋、沉降，如同凝固的实体，压得人喘不过气。屋内死寂。排队的病人缩在角落，惊恐的目光在疤爷狰狞的刀疤脸和靠在墙边、脸色惨白如鬼的秦凡之间来回游移。华母枯槁的手死死攥着那根燃烧的艾条，指节因用力而泛白，颤抖的烟头距离疤爷那只沾满泥污、穿着破草鞋的脚心，不过一寸。
疤爷坐在那张摇晃的条凳上。他敞开的胸膛剧烈起伏，虬结的肌肉绷紧如铁块，那道斜贯胸腹的蜈蚣疤随着呼吸微微蠕动，更添几分凶戾。他浑浊凶戾的眼睛死死盯着自己足心上方的暗红火头，眼神里翻涌着巨大的惊疑、被彻底看穿的羞怒，以及一种被巨大痛苦折磨多年后、猝然看到一丝微光时难以抑制的……渴望！
温热的、带着强烈穿透力的气息，如同无数细小的暖流，透过冰冷粗糙的皮肤，丝丝缕缕地钻入足底。一股奇异的、难以言喻的酸胀感，顺着腿骨，极其缓慢地向上蔓延，悄然浸润着后腰那片常年如同被钝刀反复切割的筋肉。
疤爷紧锁的眉头，极其细微地……跳动了一下！
紧接着，他那因剧痛而习惯性僵硬佝偻的脊背，极其缓慢地……向后舒展了一丝！
一股久违的、如同冰雪消融般的微弱轻松感，竟真的从后腰深处渗透出来！那跗骨之蛆般的绞痛，虽未消失，却如同被一只无形的手短暂地按住、抚平了一瞬！
“呃……” 一声极其压抑、却饱含着巨大震惊和难以置信的闷哼，从疤爷喉咙深处挤出！他猛地睁大了眼睛！浑浊的凶光被一种纯粹的、劫后余生般的狂喜所取代！
有效！真他娘的有效！
这小子……邪门！真他娘的邪门！
“疤爷……” 秦凡嘶哑的声音如同跗骨之蛆，再次响起，带着一种掌控一切的沉静，精准地刺入疤爷因震撼而混乱的意识，“感觉……如何？”
他喘息着，每一个字都仿佛用尽力气挤出，却带着不容置疑的笃定和巨大的诱惑：
“这只是……开始……”
“若信我……三天……腰痛……减半！”
“十天……夜能安枕！”
“一月……力气……可复旧观！”
疤爷脸上的横肉剧烈地抽搐着，浑浊凶戾的眼睛死死锁在秦凡那双布满血丝、却深不见底的眸子上。巨大的利益权衡如同惊涛骇浪，瞬间冲垮了他最初那点收“平安钱”的念头！腰不痛！能睡好！力气回来！这意味着什么？意味着他疤爷不再是那个夜里被痛醒、白天靠凶悍硬撑的纸老虎！意味着他能重新在这片街面上打出更响的名头，捞到更多的好处！这小子……是钥匙！是解开他枷锁的钥匙！
“好！” 疤爷猛地一拍大腿，声音嘶哑洪亮，震得房梁上的灰尘簌簌落下！他霍然起身，动作间后腰的剧痛竟真的比之前轻了几分！他不再看那些惊恐的病人，也不看华母手中那几枚可怜的铜钱，那双重新燃起凶光、却带着一丝被慑服意味的眼睛，如同钉子般钉在秦凡脸上：
“小子！疤爷我……信你一回！”
“从今天起！”
“这条巷子！华氏艾灸的摊子！”
“我疤爷……罩了！”
他猛地扭头，对着门口那两个早已目瞪口呆、不知所措的汉子吼道：“二狗！黑皮！”
“疤爷！” 两个汉子浑身一激灵。
“听着！” 疤爷的声音带着不容置疑的威势，“从今往后！这华家娘子的摊子！就是老子罩着的！哪个不开眼的敢来聒噪，敢伸手，敢使绊子……” 他顿了顿，眼中凶光暴涨，如同择人而噬的饿狼，“老子扒了他的皮！抽了他的筋！听清楚没有？！”
“听……听清楚了！疤爷！” 二狗和黑皮吓得脸色发白，忙不迭地点头哈腰，看向华母和秦凡的目光瞬间充满了敬畏。
疤爷满意地哼了一声，那如同毒蛇般的目光再次扫过角落里那几个排队的病人，带着赤裸裸的警告：“都听明白了？该看病看病！该交钱交钱！谁敢坏了华家的规矩，别怪老子不讲情面！”
“明……明白！疤爷！” 那几个病人吓得魂飞魄散，连忙点头如捣蒜。
疤爷这才转过身，对着秦凡，脸上那凶戾的表情努力挤出一丝近乎别扭的“和善”，声音也刻意压低了些：“华……华小哥……” 这称呼从他嘴里出来，显得极其怪异，“那……我这腰……还有这……” 他下意识地搓了搓自己那几片边缘深褐的指甲，眼中带着巨大的急切，“啥时候……再来？”
“明日……午时。” 秦凡的声音依旧嘶哑，却带着一种不容置疑的权威，“带……艾条来……照旧……”
“好！好！午时！疤爷我准时到！” 疤爷连连点头，如同领了圣旨。他不再停留，对着二狗黑皮一挥手，“走！” 三人转身，如同来时一般，带着一股凶悍的风，挤开门口探头探脑的邻居，消失在狭窄的巷弄里。
直到那沉重的脚步声彻底远去，屋内凝固的空气才仿佛重新开始流动。
“娘……娘啊……” 一个排队的妇人腿一软，瘫坐在地上，捂着胸口，大���喘着气。
“老天爷……吓死我了……” 另一个拄着棍的汉子抹了把额头的冷汗。
华母如同被抽干了所有力气，枯槁的身体晃了晃，靠着冰冷的泥墙才勉强站稳。她手里还捏着那根燃尽的艾条，枯瘦的手指依旧在微微颤抖。巨大的恐惧和劫后余生的虚脱感交织在一起，让她眼前阵阵发黑。她看向靠在墙边的秦凡，浑浊的眼里充满了后怕和一种难以言喻的、近乎陌生的震撼。她的儿子……竟然……降服了那条吃人不吐骨头的恶狼？
小华佗从秦凡身后探出小脑袋，纯净的眼睛里充满了巨大的困惑和一丝懵懂的崇拜。他看看门口，又看看脸色苍白却异常平静的兄长，小小的眉头困惑地蹙起。那个凶神恶煞的疤爷……怎么好像……怕哥哥？
“娘……继续……” 秦凡嘶哑的声音打破了沉寂，带着一种深沉的疲惫。他示意华母继续为排队的病人艾灸。
华母如梦初醒，枯槁的脸上努力挤出一个比哭还难看的笑容，对着那几个惊魂未定的病人：“没……没事了……老丈……大娘……咱们……继续……”
艾灸的辛烈气息再次在狭小的空间里弥漫开来。
……
有了疤爷这块凶名赫赫的“招牌”，华氏艾灸的破木牌子，如同插上了一面无形的护身符。再无人敢来滋扰生事，连那些探头探脑、心怀叵测的目光也收敛了许多。排队的病人渐渐多了起来，从最初的三五人，渐渐增加到十余人。一文钱一次的价格，低廉得如同施舍，却成了这贫民窟里许多被病痛折磨、求医无门的穷苦人唯一的希望。
铜钱叮叮当当落入华母那只粗陶破碗的声音，成了这破屋里最动听的乐章。虽然每一枚都沾着汗水和苦难，却实实在在地积攒起来。华母枯槁的脸上，那层深入骨髓的绝望和惶恐，终于被一种小心翼翼的、带着巨大满足感的希望所取代。她不再整日以泪洗面，而是手脚麻利地搓着艾条，仔细地照看着炉火，脸上甚至偶尔会浮现出一丝极其微弱的、属于“生意”红火的笑意。
秦凡的身体也在缓慢恢复。后脑的伤口渐渐结痂，剧痛转为深沉的隐痛和麻木。眩晕感稍退，他已能扶着墙壁，在狭小的屋内缓慢走动。每日午后，疤爷都准时出现，带着他那两个跟班二狗和黑皮。疤爷对秦凡的态度，已从最初的凶戾和试探，变成了近乎小心翼翼的恭敬，甚至带着一丝不易察觉的讨好。
“华小哥！今儿感觉又松快不少！这腰……晚上能睡个囫囵觉了！” 疤爷趴在条凳上，龇牙咧嘴地享受着足心涌泉穴传来的温热酸胀感，嘴里啧啧有声，满是横肉的脸上竟带着一丝满足。
秦凡靠在墙边，脸色依旧苍白，但眼神锐利沉静。他不再需要亲自指点华母，只是偶尔目光扫过疤爷的足心，淡淡说一句“太近”或“太远”，华母便心领神会地调整艾条的距离。他更多的精力，放在观察上。
观察疤爷指甲边缘那深褐色的变化（似乎在极其缓慢地变淡？），观察他每次艾灸后的反应（后腰的僵硬确实在缓解），观察他带来的二狗和黑皮。
二狗精瘦，眼神活络，带着市井混混特有的油滑和机敏。黑皮则人如其名，皮肤黝黑，身材敦实，沉默寡言，眼神却透着一种底层打手特有的凶狠和一丝不易察觉的愚忠。这两人，是疤爷的爪牙，也是秦凡眼中……可以打磨的刀。
“疤爷……” 秦凡嘶哑的声音响起，打断了疤爷满足的哼哼。
“哎！华小哥！有啥吩咐？” 疤爷立刻扭头，脸上的横肉挤出一个讨好的笑容。
“巷口……那个……卖……破席子的……老胡头……” 秦凡的目光投向门外，“他孙子……腿……烂了……流脓……”
疤爷脸上的笑容瞬间敛去，凶戾之气一闪而过，随即又堆上笑容：“华小哥心善！疤爷我懂！二狗！”
“疤爷！” 二狗机灵地凑上前。
“去！把老胡头和他家那烂腿的小崽子弄来！跟排队的说，华小哥心善，先给他孙子看！” 疤爷的声音带着不容置疑的威势。
“好嘞疤爷！” 二狗应了一声，麻溜地挤出人群。
不多时，二狗半扶半架着那个佝偻得几乎直不起腰的老胡头，后面跟着一个妇人，怀里抱着个约莫七八岁、面黄肌瘦、左小腿缠着肮脏破布、不断渗出黄绿色脓水的男孩。浓烈的腐臭味瞬间弥漫开来，排队的人群下意识地掩鼻后退。
老胡头浑浊的老眼里充满了巨大的恐惧和绝望，枯瘦的手抖得不成样子，对着疤爷就要下跪：“疤爷……疤爷饶命……小老儿……小老儿……”
“嚎什么嚎！” 疤爷不耐烦地一挥手，指着秦凡，“华小哥心善，给你家小崽子看伤！还不快谢过华小哥！”
老胡头和他儿媳这才如梦初醒，对着秦凡的方向，扑通一声跪下，磕头如捣蒜：“谢……谢华小哥！谢疤爷！谢华小哥救命啊！”
秦凡眉头微蹙，示意华母和陈伯（邻居老汉，已被华母用几文钱雇来帮忙）将人扶起。他的目光落在男孩那肿胀流脓的小腿上。伤口感染，已经相当严重。在这个没有抗生素的年代，处理不当，便是截肢甚至败血症的结局。
“烧……���水……放凉……” 秦凡嘶哑地吩咐华母，“干净的……布……煮滚……”
“二狗……” 他目光转向一旁看热闹的二狗。
“华小哥您吩咐！” 二狗立刻挺直腰板。
“按住……他……” 秦凡指了指那因恐惧而剧烈挣扎、哭嚎不止的男孩。
二狗愣了一下，随即眼中闪过一丝兴奋。这种“帮忙”的活计，他熟！他立刻上前，和黑皮一起，不由分说地按住那男孩挣扎的身体，动作虽然粗鲁，却异常有效。
秦凡不再言语。他挣扎着，极其缓慢地蹲下身。后脑的伤口因这个动作传来尖锐的刺痛，让他眼前阵阵发黑。他强忍着，伸出微微颤抖的手。
华母已按吩咐，将煮沸放凉的温开水和煮滚过的干净布条（用仅剩的铜钱咬牙买的细麻布）端了过来。
秦凡用布条蘸着温开水，极其小心地、一点点地润湿男孩小腿上黏连的、沾满脓血的破布。动作极其轻柔缓慢，却带着一种不容置疑的稳定。男孩的哭嚎因二狗黑皮的压制和秦凡的沉稳而渐渐减弱，只剩下恐惧的呜咽。
终于，破布被软化剥离，露出下面狰狞的伤口——一个深可见骨、边缘红肿外翻、不断渗出黄绿色脓液的创面！腐臭味更加浓烈！围观的人群发出一阵压抑的惊呼，连疤爷也皱紧了眉头。
秦凡面不改色。他拿起另一块干净的布条，蘸着温开水，极其仔细地、由内向外地，开始清洗伤口深处的脓液和坏死组织。每一次擦拭都精准而稳定，避开重要的血管。脓血被一点点清除，露出下面暗红色的、带着生机的肌理。
清洗完毕。秦凡拿起最后一块煮过的、干燥的细麻布，小心翼翼地覆盖在清洗干净的伤口上，用干净的布条松松包扎固定。
“每日……换药……照此法……” 秦凡的声音嘶哑，对着老胡头的儿媳交代，“伤口……莫碰生水……莫捂……”
他又指向墙角那堆晾干的鱼腥草（蕺菜）：“捣碎……敷上……换药时……洗掉……”
老胡头和儿媳早已泣不成声，对着秦凡连连磕头。
秦凡疲惫地闭上眼，扶着墙缓缓站起。剧烈的眩晕和虚脱感再次将他淹没。
“华小哥……真乃……神人！” 疤爷的声音带着巨大的震撼和一种难以言喻的敬畏，在身旁响起。他看着秦凡那摇摇欲坠却依旧沉稳的背影，看着那被清洗得干干净净、似乎真的开始“好转”的伤口，第一次对这个重伤少年生出一种发自心底的……恐惧和信服！这手段，这沉稳，绝非乡野村夫能有！
他疤爷在这条街面上混了半辈子，靠的是拳头和凶名。但眼前这少年，靠的却是……鬼神莫测的手段和一颗……狠心！
二狗和黑皮也收起了脸上的轻慢，看向秦凡的目光充满了震惊和一丝不易察觉的畏惧。
秦凡靠在冰冷的泥墙上，剧烈地喘息着，汗水浸透了单薄的衣衫。他听着老胡头一家千恩万谢的声音，听着排队病人敬畏的低语，感受着疤爷三人那重新变得复杂而恭敬的目光。
他知道，这第一步，成了。
在这帝都最底层的尘埃里，在这权贵阴影笼罩的角落，他用超越时代的医术和一份置之死地而后生的狠绝，为自己和这风雨飘摇的家，挣得了一寸立足之地，也收下了第一把……染血的刀。