西山之行归来，程旭心头卸下了一块大石。石灰岩矿源的确认，意味着“玉润皂”生产的最大瓶颈——稳定、优质的碱液供应——有望得到根本性的解决。然而，另一重忧虑却随之浮现，且愈发沉重。
【原料问题算是看到曙光了……可这销路一开，动静一大，韩道那条疯狗肯定会闻到味儿扑上来……” 他坐在小院新置办的榆木桌旁，手指无意识地敲击着桌面，“光有钱，没靠山，在这汴京城里，就跟抱着金砖走夜路的娃娃没区别。”*
他看着桌上摊开的几张契书，那是与“宝香斋”等几家商铺初步达成的供货协议。银钱固然诱人，但若因此成了众矢之的，那便是取死之道。他深知，在这个权力交织、法度松弛的末世，匹夫无罪，怀璧其罪。
*【那位‘宇容’公子……背景似乎很深。若能与他深度捆绑，借他的势……”
这个念头一旦升起，便迅速在他心中扎根、蔓延。他开始反复权衡利弊，构思合作的具体方案。
*【给他三成干股……不参与具体经营，但要提供庇护，震慑宵小。”
*【这笔买卖，看似我亏了，实则是用未来的利润，换取当下的生存和发展空间……划算！”
他眼中闪过一丝决断。风险投资，总要付出代价。用未来的、尚未完全兑现的利益，换取至关重要的政治庇护和启动资金，这是以小博大。
*【就这么定了！明天就去和他谈！”
他下定决心，反而觉得轻松了许多。与其被动挨打，不如主动出击，将这潜在的“贵人”牢牢绑在自己的战车上。
与此同时，皇宫深处的御书房内，宇烟蓉正面对着一个更为棘手的问题。
户部尚书李不为，正躬身站在下方，一脸愁苦：“陛下，各地催缴秋税的奏报如雪片般飞来，然去岁以来，天灾频频，多地歉收，百姓困苦，若强行征收，恐生民变啊！”**
他这话看似为民请命，实则将难题赤裸裸地抛给了女帝。若减免税收，国库本已捉襟见肘，边防军饷、百官俸禄从何而出？若不免，真激起大规模民乱，后果不堪设想。这几乎是一个无解的困局，而提出问题的李不为，眼神深处却藏着一丝不易察觉的试探，想看看这位年轻的女帝如何处理这等两难之事。
宇烟蓉面色沉静，心中却飞速盘算。她知道，这是韩不群一系对她的又一次考验，看她是否会因为“妇人之仁”而动摇，亦或有其他良策？
正当她凝神思索时，程旭那带着决断和一丝兴奋的心声再次传来，异常清晰。
*【对！就这么跟他谈！用三成干股，换一个安稳的发展环境和……可能的朝堂助力？”
宇烟蓉眸光微动。【*他果然想到了这一步……”】
她能“听”到程旭心中已然勾勒出一个清晰的合作框架。
*【啧，这宇烟蓉……不对，是宇容，他到底是什么来路？皇室宗亲？哪位权贵的子弟？”
宇烟蓉几乎能想象出程旭此刻可能正摩拳擦掌、准备大干一场的样子。
她心中那个模糊的计划，因程旭这“主动送上门”的心声而骤然变得具体。
【*或许……这是一个绝佳的机会。”】
她看向李不为，那目光平静却带着洞察人心的力量，让李不为不由自主地垂下了目光。
“李爱卿所虑，朕已知晓。”宇烟蓉缓缓开口，声音不高，却自有威仪，“民为邦本，本国邦宁。然国用亦不可废。”**
她略作停顿，仿佛在权衡，实则是在给程旭“表达”的机会。
“然征税之道，在于公平，在于可持续。”** 她继续说道，语气中带着一种不容置疑的决断，“一味加征，无异于涸泽而渔。朕意，此次秋税，受灾严重、民生确实艰难之地，可酌情减缓或分期缴纳，但需当地官府出具详实勘验文书，严防虚报、冒免。”**
她没有全免，也没有强征，而是采取了灵活变通的策略，既体现了恤民之意，又保证了国家机器的最低限度运转，同时将核查的责任部分下放，也是一种制衡。**
“至于国库空虚之事……”她话锋一转，目光扫过李不为，“当务之急，在于开源节流。节流之事，朕会责令相关部门详议。而开源……”**
她没有再说下去，但李不为已经感受到了压力。女帝此举，既展现了仁德，又不失原则，更将皮球踢回给了地方官府和……背后可能操纵此事的朝中大员。
“此事，便由户部牵头，会同相关各部，拟定具体章程，报朕御览。”**
“臣……遵旨。”李不为额头微微见汗，躬身退下。他隐隐觉得，这位年轻的女帝，似乎并不像他们最初预估的那般容易掌控。
宇烟蓉处理完朝务，心思立刻回到了与程旭的合作上。她知道，程旭需要一个“提议”，而这个提议，将由她来“主动”提出，却又恰好符合程旭的心中所想。
“冷寒。”她唤道。
“陛下。”
“准备一下，朕要出宫。”
依旧是那家闹中取静的茶楼雅间。
宇烟蓉（宇容）到的时候，程旭已经在了，正望着窗外出神。
*【希望这次谈判顺利……这可是我在这个世界立足的关键一步！”
宇烟蓉步入雅间，程旭立刻起身相迎。
“宇兄。”
“程兄。”宇烟蓉坐下，目光落在程旭身上，带着几分审视，更多的是早已下定决心的了然。
“程兄近日气色颇佳，想来‘玉润皂’的生意应是进展顺利？”**
程旭笑了笑，带着年轻人特有的朝气与一丝不易察觉的精明：“托宇兄的福，总算打开了局面。只是……”**
他适时地流露出适当的忧虑。
*【是时候抛出橄榄枝了……”
“只是树大招风，”程旭叹了口气，“小弟人微言轻，如今虽小有起色，却也不得不忧心忡忡，树欲静而风不止啊。”**
宇烟蓉端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“程兄所虑，不无道理。”她声音平稳，“汴京城内，利益盘根错节。程兄所制‘玉润皂’效果卓著，必然会引起一些人的觊觎。”**
她点破了程旭的担忧。
程旭心中一震。
【他果然明白！”*
他不再犹豫，开门见山：“宇兄，小弟有个不情之请。”**
“程兄但讲无妨。”**
程旭直视着宇烟蓉的眼睛，语气诚恳而郑重：
“不瞒宇兄，小弟这‘玉润皂’的生意，看似红火，实则如履薄冰。”**
他看着宇烟蓉，一字一句地说道： “小弟愿将此生意未来收益的三成，赠与宇兄。”**
他停顿了一下，观察着宇烟蓉的反应。对方神色不变，只是静静聆听。
“这三成，乃纯利干股，宇兄无需投入本金，亦无需劳心经营。”**
“哦？”宇烟蓉挑眉，恰到好处地表现出些许意外，“程兄这是何意？无功不受禄，如此厚赠，在下受之有愧。”**
程旭摇了摇头：“宇兄切莫如此说。小弟所求，并非银钱，而是一个‘稳’字。”**
他深吸一口气，继续说道： “小弟只求宇兄一事——借宇兄之威名，护这小店周全，使小弟能安心研制，不至为外物所扰。”**
他将自己的筹码和盘托出，姿态放得很低，却也将合作的益处清晰地摆在对方面前。
“有宇兄坐镇，那些宵小之辈，想必也会有所顾忌。”**
他说完，心中竟有几分忐忑。
【他会答应吗？这三成干股，分量可不轻……”*
宇烟蓉沉默了片刻，指尖在茶杯边缘轻轻划过。
她能“听”到程旭内心的权衡与期待。
【他倒是懂得取舍……也知道什么是核心诉求。”*
她抬起眼，迎上程旭的目光。那目光清澈，带着诚意，也藏着不容置疑的决心。
【用三成未来的、但极具潜力的利润，换取一个至关重要的保护伞和潜在的政治资源……这笔账，他算得很清楚。”*
她看着程旭年轻而英俊的面庞，看着他眼中那份混合着世故与天真的独特气质，心中已然有了答案。
这个联盟，对她而言，同样至关重要。程旭不仅仅是奇货可居的“发明家”，更是她打破困局的重要棋子。
“程兄如此坦诚，在下若再推辞，反倒显得矫情了。”** 宇烟蓉终于开口，声音里带着一丝不易察觉的欣赏。
“既然程兄有此心意，”她缓缓说道，“那在下便却之不恭了。”**
程旭闻言，心中一块大石落地，脸上顿时绽放出明朗的笑容，那两个酒窝显得格外惹眼。
“如此，小弟便先行谢过宇兄！”** 他郑重地拱手。
“程兄不必多礼。”宇烟蓉虚扶了一下，“既是合作，自当互利互惠。程兄放心，只要在下力所能及，必保程兄产业无恙。”**
【成了！” 他几乎要欢呼出来，“抱上大腿了！”*
宇烟蓉看着他这毫不掩饰的欣喜，心中那根紧绷的弦似乎也松动了几分。
【这个人……有时候精明得让人惊讶，有时候又单纯得……有点可爱。”*
这个念头让她自己都愣了一下。
程旭却沉浸在合作的喜悦中，开始详细阐述他接下来的计划，包括利用石灰岩改进制碱工艺，开发添加了花香、药草的新品香皂……
宇烟蓉安静地听着，偶尔提出一两个关键问题。
程旭则一一解答，言语间充满了自信。
*【有了这层关系，很多以前不敢做的事情，现在都可以提上日程了！”
他甚至开始在心中规划：【等积累了足够的资本和信誉，或许可以尝试说服‘宇容’，推动一些更深层次的变革……”*
宇烟蓉心中微动。【*他还有更多想法？”】
“程兄，”宇烟蓉忽然问道，“依你之见，如今大琅积弊，根源何在？”**
这个问题看似随意，实则意味深长。
程旭微微一怔，随即认真思考起来。
*【根源？封建制度的痼疾呗……土地兼并，官僚腐败，财政崩溃……”
他心中所想，远比口中说出的更为尖锐和深刻。
宇烟蓉“听”着他那些一针见血的剖析，心中震撼不已。有些观点，甚至比她那些饱读诗书的阁臣们看得还要透彻。
*【这人……真是宝藏啊。” 她几乎要抑制不住上扬的嘴角。
合作就此达成。一份没有书面契约，却建立在共同利益和某种微妙信任基础上的同盟，悄然结成。
程旭获得了至关重要的庇护和一笔由宇烟蓉通过隐秘渠道提供的、远超此前五十两的“投资”。这笔钱，将用于租赁更大的场地，招募和培训更多的工人，以及……初步尝试建立一个小型的、可控的原料加工点。
这对程旭而言，是事业的飞跃；对宇烟蓉而言，则是向权力中心迈出的坚实一步。
她知道，从这一刻起，她不再是完全孤身一人。有一个拥有奇异智慧和运道的男子，将与她的命运紧密相连。
而此刻，韩府之内。
韩道听着下人的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。
“你说什么？那姓程的小子，最近和欧阳府走得近也就罢了，如今连‘宝香斋’的钱胖子都和他签了契？”** 他猛地将手中的酒杯掼在桌上，酒液四溅。
“公子，不仅如此，”那下人低声道，“咱们的人发现，似乎还有另一股力量在暗中盯着程旭的作坊，而且……手法很专业，不像是寻常的地痞流氓。”**
“另一股力量？”韩道眯起眼睛，“查！给我查清楚，到底是哪路人马！”**
他站起身，在房间里烦躁地踱步。
“查清楚了！那些人行事诡秘，但隐约查到似乎与宫里有些关联……”**
“宫里？”韩道瞳孔微缩，“难道是……那个小丫头片子？”**
他冷笑一声：“她倒是动作快！”**
“公子，那我们……”**
“先按兵不动！”韩道咬牙切齿道，“我倒要看看，她能护那小子到几时！”**
他眼中闪过一丝狠毒：“等着瞧吧，好戏还在后头呢！”**
他挥手让下人退下，独自陷入沉思。
【宇烟蓉……程旭……你们以为这样就能成事？”*
他脸上露出一抹狞笑。
夜色深沉，新的同盟在寂静中诞生，而暗处的敌人，也已磨利了爪牙。
一方图存求变，一方守旧阻新。
一场围绕着“玉润皂”及其背后所代表的崭新力量与旧有秩序的碰撞，已然拉开了序幕。程旭获得了喘息之机和发展之资；宇烟蓉则收获了破局的钥匙和……一份悄然滋生的、连她自己都还未完全明了的情愫，也在悄然萌芽。