凌晨的江边，雾气浓重，寒意刺骨。数百名川军士兵默默地聚集在码头上，等待着登船。他们背着简陋的行囊，扛着老旧的步枪和大刀，穿着单薄且大多不合身的军装，脚下的草鞋在湿冷的石板上显得有些滑稽。没有人说话，只有江水拍打岸边的声音和军官低沉的命令声。
李啸川站在队伍前面，看着眼前这几条用来运送他们的木船。船不大，看起来有些年头了，船身吃水线很深，显然超载是必然的。他眉头微蹙，但什么也没说。
“按顺序登船！不准挤！不准乱！”李大力和各连连长低声呵斥着，维持秩序。
士兵们开始依次踏上摇晃的跳板。赵根生紧了紧背上的背包，里面除了那点可怜的行李，还有他小心包裹好的“死”字旗。他稳步走上船，找了个靠边的位置坐下，将枪抱在怀里。张黑娃跟在他后面，好奇地东张西望，他从小在山里长大，很少坐这样的大船。王秀才脸色有些发白，他小心翼翼地踩着跳板，生怕掉下去，直到在赵根生旁边坐下，才松了口气。孙富贵耷拉着眼皮，混在人群中上了船，找了个相对避风的位置缩了起来。
小石头在几条船之间跑来跑去，传递着李啸川最后的指令。
所有人都上船后，船只缓缓离岸。篙师们喊着号子，船桨划破浑浊的江水。岸边的景物渐渐后退，熟悉的县城轮廓变得越来越小，最终消失在晨雾和山影之中。
出了县城这段相对平缓的江面，水流逐渐湍急起来。两岸的山势变得陡峭，如同刀劈斧削。这就是三峡的门户，夔门。
船只行驶在峡谷之中，头顶是一线天，脚下是奔腾咆哮的江水。巨大的漩涡不时出现，拉扯着船身。风也变得猛烈起来，带着水汽，吹得人睁不开眼。
第一次经历这种场面的新兵们大多紧张起来，紧紧抓住船舷，脸色发白。有些人开始晕船，趴在船边呕吐。
赵根生紧紧抿着嘴，努力压制着胃里的翻腾。他看着两岸飞速掠过的绝壁，听着震耳欲聋的水声，感觉天地之威，个人是如此渺小。他下意识地又摸了摸胸口的那面旗。
张黑娃起初还有些兴奋，但很快也被这气势所慑，不再东张西望，老老实实坐着。
王秀才晕船晕得最厉害，吐得昏天黑地，几乎虚脱。赵根生默默递过去自己的水壶。王秀才感激地看了一眼，漱了漱口，脸色依旧惨白。
孙富贵似乎习惯了，他闭着眼睛，靠在船舷上，仿佛睡着了，但偶尔颠簸时，他会立刻用手抓住东西稳住身体。
李啸川和李大力站在船头，观察着水道和前后船只的情况。李啸川的脸色一直很凝重。他知道，出了夔门，就彻底离开了四川盆地，进入了湖北地界，也就意味着进入了战区的边缘。
“营长，看这天气，后面几天恐怕不好走。”李大力看着阴沉沉的天空说道。
“告诉各船，抓紧时间休息，但必须保持警惕。现在已经不是后方了。”李啸川说道。
船只艰难地在峡谷中穿行。白天过去，夜晚降临。江上的夜晚更加寒冷，风也更大。士兵们挤在狭小的船舱里或者甲板上，互相依偎着取暖。晕船的人依旧难受，呕吐声此起彼伏。没有人能真正睡着。
第二天，天气果然如李大力所料，下起了淅淅沥沥的小雨。江面雾气弥漫，能见度很低。船只的速度慢了下来。士兵们的衣服都被打湿了，冷得瑟瑟发抖。配给的食物是冰冷的糙米团，就着江水勉强下咽。
下午，雨稍微小了点。船只正在一段相对开阔的江面行驶。突然，前方传来一声尖锐的哨响，是领头船只发出的警报信号！
“有情况！”李啸川猛地站起身，抓起望远镜向前望去。李大力也立刻警觉起来，命令各船做好战斗准备。
疲惫不堪的士兵们被这突如其来的警报惊醒，慌乱地抓起身边的武器。赵根生迅速检查了一下枪栓，将子弹推上膛。张黑娃握紧了他的步枪，紧张地望向雾气朦胧的前方。王秀才停止了呕吐，脸色惨白地抓着船舷。孙富贵也睁开了眼睛，眼神里没有了平时的懒散，多了几分锐利。
透过望远镜，李啸川看到前方江面上，有几艘小型的机动船正在靠近，船上飘着的，是刺眼的膏药旗！
“是小鬼子的巡逻艇！”李大力也看到了，声音凝重。
所有人都紧张起来。他们这些新兵，大多数人连枪都没真正开过几次，就要在江面上面对敌人的巡逻艇？
“不要慌！听我命令！”李啸川的声音沉稳，压住了船上的骚动，“所有人员，压低身体！机枪手就位！没有命令不准开枪！”
那两艘小鬼子的巡逻艇显然也发现了这支由木船组成的船队，加快速度靠了过来，艇上的机枪黑洞洞的枪口对准了他们。巡逻艇上传来叽里呱啦的喊话声，虽然听不懂，但充满了威胁的意味。
“营长，打不打？”张宝贵在旁边的船上喊道，声音有些紧张。
李啸川大脑飞速运转。在江面上和敌人的机动艇交火，他们这些木船就是活靶子。而且一旦开火，暴露了行踪，可能会招来更多的敌人。但如果不打，任由对方靠近检查，后果同样不堪设想。
“回话，我们是民用船只，运输货物的！”李啸川对船上那个略懂几句日语的参谋喊道。这是无奈之下的缓兵之计。
参谋站起身，用生硬的日语对着巡逻艇喊话。
巡逻艇上的小鬼子似乎并不相信，继续靠近，并且用机枪对天扫射了一梭子子弹进行威慑。子弹呼啸着从木船上空飞过，吓得一些新兵缩起了脖子。
“狗日的小鬼子！”张黑娃咬牙切齿地骂道，手指扣在扳机上，恨不得立刻开火。
赵根生紧紧握着枪，呼吸急促，他能感觉到自己的心跳得厉害。他看着越来越近的巡逻艇，以及艇上那些戴着钢盔、面目狰狞的小鬼子，第一次如此真切地感受到了死亡的威胁。
王秀才吓得浑身发抖，几乎要瘫软下去。
孙富贵眯着眼睛，估算着双方的距离和对方火力的位置，低声道：“龟儿子，要是靠得太近，一梭子就能把我们打穿。”
李啸川知道不能再犹豫了。对方显然不信他们的说辞，靠近之后一旦登船检查，就全完了。
“准备战斗！”李啸川压低声音，命令通过小石头迅速传达到各船，“听我枪声为号！瞄准了打！优先打他们的机枪手和舵手！”
命令下达，船上气氛瞬间凝固。士兵们紧张地瞄准着越来越近的巡逻艇。雨水打在他们的脸上、枪上，但没人去擦。
赵根生将枪托紧紧抵在肩窝，瞄准了其中一艘巡逻艇甲板上的一个机枪手。那个小鬼子正叼着烟，一副漫不经心的样子。赵根生深吸一口气，努力让自己颤抖的手稳定下来。
张黑娃瞄准了另一个艇上的鬼子兵。
两艘巡逻艇靠得更近了，几乎能看清上面鬼子兵嘲讽的表情。
就在这时，李啸川举起手枪，对准最近的那艘巡逻艇上的鬼子军官，扣动了扳机！
“砰！”
枪声就是命令！
刹那间，几条木船上的川军士兵同时开火！噼里啪啦的枪声顿时打破了江面的寂静，虽然杂乱，但气势惊人。
赵根生在枪响的瞬间也扣动了扳机。他感觉到枪托重重撞在肩膀上，远处那个叼着烟的鬼子机枪手身体一震，歪倒在甲板上。打中了？赵根生来不及细想，立刻拉动枪栓，退出弹壳，准备第二次射击。
张黑娃也开了枪，但他似乎没打中，骂了一句，赶紧再次瞄准。
孙富贵操作着一挺民二十四式重机枪（全营仅有的两挺之一），沉稳地扣动扳机，“哒哒哒，哒哒哒”短点射，子弹泼洒向巡逻艇的驾驶舱。
突如其来的猛烈反击显然出乎小鬼子的意料。他们没想到这些看起来像民船的家伙竟然有如此强的火力（相对而言）。一时间，两艘巡逻艇上火星四溅，惨叫声响起。一艘艇的舵手被孙富贵打中，艇身失控，在原地打转。另一艘艇的机枪也暂时哑火了。
但小鬼子的反应很快，剩余的鬼子兵立刻寻找掩体，用步枪和另一挺机枪疯狂还击。
“哒哒哒哒！”敌人的机枪子弹如同泼水一般扫射过来，打在木船的船板上，木屑纷飞。几个来不及隐蔽的川军士兵中弹倒地，发出惨叫。
“隐蔽！注意隐蔽！”军官们声嘶力竭地喊道。
王秀才趴在甲板上，双手抱着头，子弹从他头顶嗖嗖飞过，吓得他魂飞魄散。他看到旁边一个刚才还在呕吐的士兵，胸口被子弹打穿，鲜血汩汩流出，眼睛瞪得大大的，已经没了气息。王秀才胃里一阵翻腾，这次却不是因为晕船。
赵根生利用船舷作为掩护，不时探出头射击。他感觉子弹不断从身边飞过，死亡近在咫尺。他脑子里一片空白，只剩下训练时形成的肌肉记忆——瞄准、射击、隐蔽、装弹。
张黑娃打光了枪里的五发子弹，还没来得及装填，几个鬼子兵试图跳帮登上他们这条船。“操你妈！”张黑娃怒吼一声，扔掉步枪，抽出背后的大刀就扑了上去。他身手灵活，一刀劈在一个鬼子兵的脖子上，鲜血喷溅了他一脸。
另一个鬼子兵挺着刺刀向他刺来，赵根生见状，来不及装弹，也端着刺刀冲了上去，格开了这一刺。张黑娃趁机反手一刀，砍翻了那个鬼子。
近距离的白刃战在狭窄的甲板上爆发。川军士兵们挥舞着大刀、刺刀，甚至是枪托，与试图登船的小鬼子搏杀。惨叫声、怒骂声、金属碰撞声响成一片。
李啸川用手枪点射着敌人，同时指挥着战斗。“手榴弹！用手榴弹炸他狗日的！”
几颗川造手榴弹冒着烟扔向了靠近的巡逻艇。“轰！轰！”几声爆炸，虽然威力不大，但也炸得鬼子人仰马翻。
战斗持续了不到十分钟，却感觉像一个世纪那么漫长。一艘巡逻艇被打得起火，缓缓下沉。另一艘也受损严重，不敢再纠缠，调转方向，冒着黑烟狼狈逃窜。
江面上渐渐恢复了平静，只剩下硝烟味、血腥味和木船燃烧的噼啪声。
士兵们喘着粗气，看着远去的敌艇和江面上漂浮的鬼子尸体、木船碎片，都有些不敢相信。他们……打退了小鬼子的巡逻艇？
短暂的寂静后，不知是谁先发出了劫后余生的欢呼，但很快这欢呼就变成了哽咽和哭泣。很多人看着身边倒下的同伴，看着甲板上流淌的鲜血，第一次直面战争的残酷。
赵根生看着自己枪口还在冒着的青烟，又看了看甲板上那个被自己刺死的鬼子兵，那鬼子兵年轻的脸扭曲着，眼睛兀自圆睁。赵根生胃里一阵翻江倒海，但他强行忍住了。他走到那个胸口被打穿的同伴身边，默默将他圆睁的眼睛合上。
张黑娃抹了一把脸上的血和雨水，喘着粗气，看着手里卷刃的大刀，又看了看被自己砍死的鬼子，啐了一口带血的唾沫。
王秀才依旧瘫坐在甲板上，看着眼前的惨状，浑身发抖，刚才的恐惧和现在的视觉冲击让他几乎崩溃。
孙富贵检查着重机枪的枪管，脸色平静，仿佛刚才激烈的战斗与他无关。
李啸川和李大力迅速清点伤亡和损失。阵亡十一人，重伤七人，轻伤二十余人。一条船受损严重，需要抢修。
“把小鬼子尸体扔江里！把我们弟兄的遗体收敛好！”李啸川沉声下令，声音有些沙哑，“抓紧时间抢修船只，尽快离开这里！小鬼子的援兵可能很快会到！”
士兵们默默地行动起来。将敌人的尸体抛入滚滚长江，将自己战友的遗体小心地安置好。没有人说话，气氛沉重。
雨还在下，冲刷着甲板上的血迹，但那股浓重的血腥味却仿佛凝固在空气中，挥之不去。
船只再次起航，向着下游驶去。经过这场突如其来的遭遇战，队伍里的气氛彻底变了。之前的疲惫、抱怨、思乡似乎都被这场血与火的洗礼冲淡了许多，取而代之的是一种沉甸甸的凝重和对未来更加真切的恐惧。他们知道，脚下的路，每一步都可能踏向死亡。
赵根生坐在湿漉漉的甲板上，抱着枪，望着雾气朦胧的前方。江风带着寒意和硝烟味吹过。他怀里那面“死”字旗，似乎变得更加沉重了。