第二日天不亮，知棠照旧去御膳房当差。
洗菜时，指尖再浸到冰水里，竟没昨日那般刺骨了。
她一边麻利地择着菜，一边留意着周遭的动静，生怕哪里做得不好，又触了谁的霉头。
备完早膳，各宫的传膳太监陆续来取。
知棠捧着食盒往寿康宫去。
行至御花园时，远远望见云贵嫔正坐在亭中拭泪，身边宫女正低低地劝慰着。
她脚步一顿，忙垂首敛目，加快步子想绕开。
不想才走出没几步，便被亭中声音喝住。
“站住。”
那声音带着几分哭后的沙哑，随即是更清晰的呵斥：“前面那个宫女，给本宫站住。”
知棠心猛地一颤，定住脚步，缓缓转过身，屈膝福身行了个标准的礼：“奴婢见过娘娘。”
云贵嫔抬眼打量着她，眉尖微蹙：“本宫瞧着你有些眼熟，你是哪个宫的？”
“回娘娘，奴婢在御膳房当差。”知棠头垂的很低，生怕她看清自己的脸。
“御膳房？”云贵嫔眉峰蹙得更紧，一时却想不起在哪见过。
“把头抬起来。”
知棠心里咯噔一下。
明知道，若是叫云贵嫔看清她这张脸，会带来麻烦。
但知棠却不得不照着她说的做。
她缓缓抬起头，云贵嫔看的更清楚了些，眼睛却倏地一眯。
一袭素青色宫装，恰好勾勒出盈盈一握的细腰，肌肤胜雪。
抬眸时眼波流转如秋水，纵是素衣无饰，也难掩那份清丽绝俗的美。
身边宫女凑到她耳边低语了几句，云贵嫔的脸色倏地变了。
是了，昨日在御书房内，站在陛下身边的，可不就是这张脸么。
陛下跟前，何时有了这般貌美的宫女？
云贵嫔指尖攥紧了帕子，帕角被泪浸湿的地方皱成一团。
她抬眼再看知棠时，目光里已多了层说不清的冷意。
“御膳房的宫女，怎么会跑到御书房去？”她声音不高，却字字带着质问，“还站在陛下身边。”
知棠后背瞬间沁出些冷汗，忙垂下头：
“回娘娘，前些日子御书房人手短缺，奴婢……奴婢只是被临时调去伺候几日。”
云贵嫔娘娘素来有善妒之名，话一出口，她指尖都在微微发颤。
她若是说谎，被戳破，那惩罚只会更重，倒不如索性挑明了实情。
左右都是躲不过去了。
坦诚些，直接挑明她是御前的人，或许还能少受些磋磨。
“哦？”
云贵嫔轻轻哼了一声，指尖在石桌上敲了两下，“本宫倒不知道，御膳房的宫女也有福气得见天颜。”
知棠暗暗深吸一口气，强压下心头的慌乱，垂首回话时，声音已稳了许多：
“还请娘娘明鉴！奴婢不过是按规矩当差，绝无半分逾矩的心思。”
她顿了顿，“想来是前些日子御书房人手不足，偏巧膳房人多，这才随意点了奴婢过去凑数罢了。”
云贵嫔盯着她半晌，目光像浸了水的棉絮，沉甸甸压得人喘不过气。
末了，她忽然嗤笑一声，那笑声里裹着几分寒意：“凑数？御书房是什么地方，轮得到你一个膳房宫女去凑数？”
知棠指尖掐紧了食盒边缘，木片硌得掌心生疼，开口却不再胆怯：
“娘娘有所不知，那日御书房的小太监们要么轮休，要么被调去别处当差，实在周转不开，掌事姑姑才让奴婢去搭把手，不过是端端茶水、扫扫灰尘，连陛下的面都很少见到。”
云贵嫔没再接话，只捻着腕间的玉镯，镯子碰撞的轻响在寂静的亭中格外清晰。
过了好一会儿，她才缓缓道：“罢了，本宫才懒得跟你计较这些。”
“只是你要记着，御书房的门槛高，不是谁都能随便踏的。往后安分守己在膳房当差，别再想着往不该去的地方凑，明白吗？”
“奴婢明白，谢娘娘开恩。”知棠垂着头，屈膝行一礼。
“退下吧。”云贵嫔挥了挥手，目光却没离开她的背影。
知棠几乎是逃也似的快步离开，直到转过假山，看不见那座亭子了。
她才敢停下脚步，扶着廊柱大口喘息一口气。
知棠平复着急促的呼吸，心中暗暗：
果然，与那暴君沾染上一点关系，准没有好事发生。
亭中，云贵嫔望着她消失的方向，忽然对身边宫女道：“去查查她的底细，还有她在御书房那几日，到底做了些什么。”
宫女应声而去，云贵嫔重新坐下，望着满池残荷，眼底的凉意又深了几分。
这宫里，任何一点风吹草动都可能藏着祸根，尤其是跟陛下沾上边的。
她绝不能掉以轻心。
陛下的宠爱，只能予她，旁人绝不可再分润半分。
与此同时。
前朝的太元殿内，鎏金错彩，辉煌夺目。
楚凛渊一袭明黄龙袍，安坐于龙椅之上，眉眼间自带沉凝威仪。
未说一言，却已让殿内空气都染上三分肃穆。
殿内寂静无声，只余香炉里龙涎香袅袅升腾。
阶下文武百官按品级分列两侧，无一人敢先动分毫。
楚凛渊指尖轻叩着龙椅扶手上的浮雕，目光淡淡扫过众臣，最终落在户部尚书身上：
“李爱卿。”
李荣贵手持着朝笏，应声上前一步，躬身而立：“臣在。”
他冷笑一声，“朕倒要问问你。”
“江南水患的赈灾银，三日前便该启程，为何至今滞留京城？”
他声音不高，却像一块冰投入滚油。
户部尚书猛地出列，额头抵着冰凉的地砖：“陛下息怒！漕运衙门称近日河道冰封，恐误了时辰……”
“误了时辰？”
楚凛渊眉峰微挑，语气听不出半分波澜，却带着刺骨的凉意，“眼下离立冬尚远，河道怎会冰封？”
户部尚书额头的冷汗直冒，瞬间浸透了朝服内衬，连带着声音都发了颤：
“陛、陛下，臣……臣昨日才接到漕运急报，说是江北突降冷雨，河道边缘结了薄冰，船工怕出意外……”
“薄冰？”
楚凛渊指尖仍在龙椅扶手上漫不经心地叩着，声音却骤然拔高，
“江南水患已是水火，数十万灾民等着救命粮，你一句‘薄冰’，就要让他们在洪水里多泡一日？”
这话一出，户部尚书身子明显一颤，喉结滚动着说不出话。
一旁的吏部尚书见状，刚要出列圆场，却被楚凛渊眼风扫过，硬生生把话咽了回去。
“水运走不得，便改走陆路！”楚凛渊的声音带着不容置喙的专决，轰地在殿内炸开，
“朕不管你们是征调车马，还是动用驿卒，哪怕是亲自押着银子徒步去，五日内，必须让赈灾银抵达江南！”
他顿了顿，目光如鹰隼般锐利，扫过阶下的户部尚书李荣贵，
“五日内，银子若到不了江南，朕看你这个户部尚书，便也不必来上早朝了。”
李荣贵慌忙抬手拭去额头滚下来的冷汗，他深深躬身下去，声音里还带着未散的颤意：“臣……臣遵旨。”
满殿死寂，连香灰落地的轻响都清晰可闻。
楚凛渊目光如炬，缓缓扫过阶下躬身垂首的一众朝臣，唇角勾起一抹微不可察的冷笑。
这朝中的蛀虫，是该好好清理一番了。