清晨。
长信宫的鎏金铜炉刚燃上晨香，烟缕缠着檐角飞翘的兽嘴，殿外已按位分排开了两列身影。
中宫多年虚悬，太后早已潜心礼佛，鬓边霜色渐浓，六宫琐事早懒得再沾手。
萧贵妃执掌六宫印已是第三年，这后宫的一应晨昏定省，便成了默认由她主持的规矩。
良妃立在阶前最首，她性子向来和顺，说话总是慢声细语，但谁也不敢真把她当软和面团捏。
她父亲是当朝左相，掌着吏部与中枢密折，这份藏在家世里的底气，比满身金翠更压人。
良妃膝下虽育有二公主，却并非亲生。
早前有位才人难产去了，那孩子便过继到了她名下。
她对面的淑妃，同样是世家贵女出身。
御史大夫的掌上明珠，其父乃国之柱石，在朝中风骨凛然，弹劾不避亲贵，更难招惹。
下方便是李昭仪，一身石榴红蹙金宫装，衬得她肌肤莹白如月下霜。鬓边那支碧霞帔东珠嵌宝钗是去年晋昭仪时陛下亲赐的，圆润的东珠随她微侧的颈项轻晃，雅韵天成。
李昭仪对面，是九嫔之列的邱充媛。
她是潜邸时便侍奉在侧的旧人，膝下育有一位亲生的大公主。
要说宫中无皇子，原先其是有的。
只可惜，先前那两位皇子，都没能长大成人，早早便夭折了。
李昭仪眼角余光斜斜一扫，落在了对面后方的云贵嫔身上。
这位去年从嫔位晋上来的主儿，今儿穿了件藕荷色绣粉罗缎常服，上用银线细细绣了几枝粉桃，花瓣半绽，露着嫩黄的蕊，瞧着娇憨又不失雅致，不动声色地压过了旁人的素淡。
更下首的沈婕妤端庄立着，一身水绿宫装衬得身姿窈窕。
她身旁的周婕妤看得眼热，指甲悄悄掐进帕子。
论资历，她比沈婕妤早入宫三年。
如今却要与这后来者并肩而立，连排班都只隔半步，那份压不住的滞涩，像根细刺扎在心头，连指尖都泛了白。
“贵妃娘娘驾到——”
内侍的嗓音刚落，萧贵妃已踩着描金绣鞋跨进殿门。
黛紫色华服上用银线蹙着暗鸾纹，静立时只见素净，转身时方显流光，发髻上一支翡翠扁方压着鬓角，简约却自具分量。
她抬眼一扫，端的是风华内敛，偏又带着威而不怒的气度。
明明衣饰未缀寸珠，那抹紫却似凝着千钧威仪，竟让满殿的金翠都失了张扬，衬得周遭的华贵都成了浮光。
“给贵妃娘娘请安。”众人屈膝行礼。
周婕妤故意让裙摆扫过沈婕妤的裙角。
后者踉跄半步，却稳稳地扶住了身旁宫女的手，假装无事发生。
萧贵妃目光扫过殿内，最终落在淑妃身上，嘴角噙着丝浅淡的笑意：
“淑妃妹妹今儿来得早，昨儿陛下还说，你院里的那株合欢开得正好。”
淑妃微微屈膝，声音温和却不失气度：“托贵妃娘娘的福，那树是潜邸带过来的旧物，陛下念旧，才多瞧了两眼。”
“倒是臣妾听闻贵妃娘娘近来总犯头疼，让人寻了些长白山的野参，想给娘娘补补身子。”
这话既捧了陛下的念旧，又显出自己与陛下的情分，末了才绕回关心贵妃。
看似周全，却暗暗在“潜邸旧物”四字上加重了语气。
萧贵妃如何听不出，端起茶盏浅抿一口：“妹妹有心了，只是参性太烈，我近来懒怠动，怕是消受不起。”
话音刚落，云贵嫔已柔声接道：“贵妃娘娘说的是，参汤虽补，却不如清茶养神。臣妾前儿得了些雨前龙井，是杭州知府新贡的，想着娘娘或许爱喝，已让人备好，回头给您送来。”
她说着，眼角余光似不经意地扫过淑妃，“倒是淑妃姐姐院里的合欢，听说夜里总招些飞虫，要不要让内务府派几个宫人去除除？省得扰了姐姐安歇。”
这话明着是关心，暗里却在说淑妃的“旧物”早已失了体面，连驱虫都需内务府费心。
淑妃脸上的笑意淡了淡，刚要回话，周婕妤忽然惊呼一声，抬手捂住了发髻。
她鬓边的点翠珠钗不知何时松了，正往下坠，亏得宫女眼疾手快接住，钗尖却已磕在青砖上，掉了颗米粒大的珍珠。
“这……这是陛下新赏的……”周婕妤眼圈泛红，声音带着哭腔。
沈婕妤惊呼一声，才满是惊讶道：“姐姐的钗子怎会突然松了？莫不是底下人伺候不仔细？”
她说着，目光扫过周婕妤的大宫女，“前儿我还见这丫头在御花园的假山后，跟个陌生小太监私语，别是……”
“沈婕妤慎言！”周婕妤又气又急，“我的人怎会做这等事？定是有人想害我！”
云贵嫔那双水灵灵的眼珠子一转，柔声接口道：“姐姐说的是。我瞧这钗尖的磨损，倒像是被人用细铁丝悄悄撬过，手法倒是利落。”
她顿了顿，似有若无地看向沈婕妤，
“沈婕妤姐姐宫里的绣娘，最擅长用细铁丝做络子，想来对这等精细活计，比旁人熟稔些？”
沈婕妤轻笑一声：“贵嫔姐姐说笑了，我与周姐姐往日无冤，素日无仇，何苦害她？”
淑妃目光落在那支缺了珠的钗子上，唇边勾起一抹浅淡的笑意：
“不过是颗小珠，补上去便是。只是这钗是陛下赏的，若真是底下人动了手脚，倒该查查，别污了陛下的恩宠。”
萧贵妃放下茶盏，茶盖磕在碗沿，发出清脆一响：“查什么查？一颗珠子罢了。”
她目光淡淡扫过阶下，落在周婕妤身上时稍顿：
“不过颗珠子，让内务府补缀就是了。便是补不回原样，陛下的恩宠也未必系在这点碎珠上。”
转而看向沈婕妤，语气里添了几分冷峭：“你宫里的人也当约束好，莫要再传出什么闲话来。”
“再过几日便是选秀的日子了，”萧贵妃目光漫过众人，添了几分沉下来的冷意，
“你们再这般为支钗子，而闹得鸡犬不宁，可别让新进宫的妹妹们，平白看了笑话。”
“真要闲得慌，不如多想想该如何为陛下分忧，别等新人来了，反倒衬得你们越发小家子气，连宫里的体面都顾不住。”
此话一出，殿内霎时间安静下来。
过了片刻。
萧贵妃起身，紫晶扁方在晨光里划过道冷光：“都散了吧。”
众人谢恩告退时，淑妃走在最前，云贵嫔落后半步，轻声道：
“姐姐方才那话，是想护着沈婕妤？”
淑妃脚步未停，声音轻得像风：“比起云妹妹借珠子挑事，想把水搅浑，本宫倒觉得，让贵妃娘娘看清谁在搬弄是非，更要紧些。”
“且本宫听闻昨日云妹妹被陛下罚了呢，”她执帕掩唇，
“云妹妹可得多上点心才是，毕竟不是谁都有这能耐，能让陛下费神动怒的，可不是么？”
云贵嫔脸上的笑意僵了僵，望着淑妃烟霞色的背影，眼底闪过一丝厉色。
而周婕妤正攥着那支缺了珠的钗子，被沈婕妤“搀扶”着往外走，两人衣袖相触的瞬间，眼神都微变。
晨露渐渐被日光蒸干，长信宫的玉簪花依旧开得热闹。
只是那花香里，已染上了些说不清道不明的东西。