暮春的晨光透过窗棂，非但没给凝香殿带来暖意，反而映得杜妃杜清漪的脸色一片惨白。
她指尖死死捏着一封刚刚收到的密信。这并非那带来心安与指引的桂花暗号，而是来自她父亲、杜氏家主杜衡的最后通牒。信上字字冰冷，不带一丝父女温情，只有赤裸裸的交易与威胁：
“凤翥胎稳，男胎已定。沈家挟此子，磨刀霍霍，我杜氏危如累卵。家族存亡，系于你一身。
眼下正值波斯使团入京，朝野目光皆被引开，宫禁巡查必有疏漏，此乃天赐良机，亦是最后之机。
务必于使团朝见前，了结此患。若事成，家族必倾力保你与泽儿周全，助你登上后位；若迟疑手软……休怪为父，为全族性命，行壮士断腕之举。你好自为之。”
“壮士断腕……”杜清漪喃喃重复着这四个字，浑身冰凉。她太明白这四个字的意思了——一旦她失败或拒绝，杜家为了自保，会毫不犹豫地抛弃她，甚至可能让她“被病故”来撇清关系。而她年幼的儿子黎牧泽，在失去母亲的庇护后，在杜家眼中也将失去价值，命运堪忧。
那封桂花密信带来的些许心安，此刻被这封家族密信击得粉碎。她以为自己是一枚有自主意识的棋子，此刻才惊觉，她更像是一头被两条锁链死死拴住的困兽。一边是沈家即将落下的屠刀，另一边，是家族递来的、逼她染血的匕首。
她没有选择。不是为了那虚无缥缈的后位，而是为了泽儿能活下去。
“阿霏，”她唤来最死心塌地的贴身婢女，声音因绝望而异常平静，却带着一丝不易察觉的颤抖，“之前备下的那东西……今日，该用了。”
侍女阿霏看到主子眼中那片死寂般的灰败，心中一凛，垂首道：“奴婢明白。”
阿霏应声后，并未立刻转身去取那致命的香丸，而是静静地站在原地。
殿内陷入一种令人窒息的沉默。窗外的春光愈盛，殿内的寒意却愈重。
良久，阿霏抬起头，目光平静得像一汪深不见底的古井，她看着杜妃，轻轻地问了一句，声音轻得几乎听不见：
“娘娘……此事之后，奴婢……怕是不能再伺候您了。”
杜妃浑身猛地一颤，像被这句话刺穿了强撑的盔甲。她猝然闭上眼，纤长的睫毛剧烈地颤抖着，再睁开时，眼底已是一片破碎的水光。
她伸出手，冰凉的指尖轻轻抚过阿霏年轻却沉稳的脸颊，动作带着一种近乎绝望的温柔。
“阿霏……”她的声音沙哑，每一个字都像裹着血泪，“本宫……对不住你。”
阿霏却缓缓地跪了下来，仰头看着杜妃，脸上没有恐惧，反而露出一丝极淡却无比坚定的微笑：
“娘娘千万别这么说。奴婢的命，是娘娘当年从人牙子手里救下来的。奴婢的娘，是娘娘恩典才得以安葬。这份恩情，奴婢一直记得。”
她顿了顿，语气愈发沉静，仿佛在说一件理所当然的事：
“如今，能为娘娘、为小殿下搏一条生路，奴婢……死得其所。”
“死得其所……”杜妃喃喃重复着这四个字，泪水终于无法抑制地滚落下来。她俯身，双手紧紧抓住阿霏的肩膀，力道大得指节泛白，“你放心……阿霏，你放心。你的家人，本宫会视若己出。你的弟弟，本宫会让他读书识字，为他谋一个前程。只要本宫活着一日，就绝不负他们！”
这是承诺，更是枷锁。将主仆二人的命运，更紧地捆绑在一起。
阿霏眼中的笑意更深了些，那是一种彻底的释然与托付。她重重地磕了一个头，额头触在冰凉的金砖上，发出沉闷一响。
“谢娘娘恩典。如此……奴婢便再无挂碍了。”
她站起身，脸上所有情绪都已敛去，又变回了那个恭谨、沉稳、可堪执行最危险任务的死士。她转身走向内室暗格取药的身影，决绝得没有一丝犹豫。
杜妃站在原地，望着阿霏的背影，任由泪水无声地淌过脸颊。她抬手，用指尖死死抵住嘴唇，才没有让自己呜咽出声。
这一刻，她不再是高高在上的妃嫔，而是一个被迫将最亲之人推向死路的可怜人。这份锥心之痛，将与她手上的无形鲜血一起，成为她余生永远无法摆脱的梦魇。
暮春的暖风拂过凤翥宫窗下新长的菖蒲，却吹不散殿内沉滞的药气与隐隐的压抑。
杜妃杜清漪踏入殿内，一身雨过天青色的轻薄丝裙拂过光洁的金砖地面，步履从容。她面上带着精心练习过无数次的、恰到好处的温婉笑意，关切之情溢于言表。唯有宽大袖袍下，指尖深深掐入掌心，借那细微的刺痛，维持着表面的波澜不惊。
皇后沈芷歆半倚在软榻上，腹部已见隆起，神色带着孕中的倦怠与一丝不易察觉的烦躁。见杜妃来了，她略抬手示意宫人搀扶，声音有些懒洋洋的：“辛苦妹妹跑这一趟，本宫这几日总觉得气闷心慌，太医署给的安胎香燃着，似乎也效用不大。”
“原是安胎香？”杜妃顺势接话，目光自然地投向榻边小几上那尊精致的狻猊衔珠铜香炉，炉口正袅袅升起青烟。“太医院的手笔自是好的，只是姐姐如今龙胎贵重，一丝一毫都马虎不得。”她语速放缓，显得极为诚恳，“若姐姐不弃，臣妾这贴身婢女阿霏，家中世代经营香铺，于辨香一道上颇有天赋，不如让她瞧瞧，也好叫姐姐安心。”
此言一出，侍立在侧的凤翥宫掌事宫女目光微凝，立刻警惕地看向阿霏，又瞥向香炉。皇后沉吟片刻，眼底闪过一丝考量，终是淡淡颔首：“既然你如此有心，便让她看看吧。省得本宫总疑心这香气不对，徒添烦恼。”
“阿霏。”杜妃轻唤一声，语气平常如同吩咐一件小事。
阿霏应声低首上前。她一身浅褐宫装，打扮得毫不起眼，行动间却自带一股沉稳气度。她先向皇后恭敬行了一礼，然后才趋步至香炉前，并未立刻动手，而是先微微俯身，轻嗅几下，似在感受香气的前后调。
在数道目光的注视下，她这才伸出指尖，动作轻柔地拨开香炉最上层的香灰，仔细检视其中燃烧过半的香饼。她的动作专业而流畅，仿佛真的在专心鉴别香料成色。就在她用指腹捻起一点香灰，借侧身遮挡的瞬间，藏于中指指甲缝隙间、那粒以蜜蜡封裹、小如芥子的“幻梦”香丸，被她用巧劲一弹，精准地落入香炉底部炽热的灰烬之中。蜡壳遇热即融，异香将悄无声息地混入原本的安神香气里。
整个过程不过电光火石，她随即用香箸轻轻拨弄了几下香灰，将痕迹掩盖，然后退后一步，转向杜妃和皇后，垂首禀报：“回娘娘，此香以沉水香、安息香为基，佐以少量苏合香、甘松，确是安神定惊的方子，于凤体并无冲克。只是……”她略作迟疑，“苏合香用量稍重，气味略辛，娘娘若长时间嗅闻，或会感觉口干，若能稍开窗牖，令空气流通，则更为适宜。”
她言辞恳切，分析在理，神情不见丝毫慌乱。那掌事宫女见她确实只是检视，并未添加或更换任何东西，紧绷的神色稍稍缓和。
杜妃适时露出放心的笑容，对皇后道：“看来是虚惊一场。这丫头粗通此道，能让姐姐安心便好。”她语气轻松，将方才的紧张化解于无形。
皇后闻言，脸上倦色稍褪，对杜妃露出一抹浅淡的笑：“有劳妹妹费心，为本宫思虑周全。”她目光落在阿霏身上，难得赞了一句，“你这婢女，倒是个细致人。”
杜妃谦逊一笑，话锋却不着痕迹地一转：“姐姐安心养胎最要紧。说起来，姐姐可知晓礼部与鸿胪寺近日正忙着一桩大事？”她稍压低了声音，“听闻波斯使团不日便将抵达京师，朝见陛下。阵仗似乎不小，还带来一位身份特殊的……‘亡国公主’？据说神秘得很，终日黑袍覆身，不通汉话。”
沈皇后执起团扇的手微微一顿，眼底掠过一丝真正的讶异与深思：“波斯使团？本宫倒是听闻一二，只知是寻常朝贡，竟还有这般内情？亡国公主……确是稀客。”她语气依旧平和，但指尖无意识摩挲扇柄的动作，显露出她对此事的关注。
杜妃将她的细微反应尽收眼底，心中冷笑，面上却仍是那副分享趣闻的模样：“是呢，宫中都已传遍了。陛下仁厚，定会妥善安置。见姐姐气色尚佳，妹妹也就放心了。不敢多扰姐姐静养，臣妾先行告退。”
皇后颔首，惯例叮嘱一句：“妹妹也需仔细身子，春日天气反复，莫要贪凉。”
杜妃恭敬应下，领着阿霏缓缓退出殿外。
直至走出凤翥宫很远，回到凝香宫僻静处，杜妃紧绷的脊背才几不可察地松弛下来。她与阿霏飞快地对视一眼，眼中已无笑意，只剩下事成后的冰冷与一丝劫后余生的疲惫。阿霏则深深垂首，掩去眸中所有情绪。
凤翥宫内，皇后仍倚在榻上，殿内安神香混合着一丝极淡的、令人昏昏欲睡的异香，缓缓弥漫。她只觉得眼皮越来越沉，终是抵挡不住那突如其来的倦意，挥手屏退左右，沉沉睡去。殿内寂静，唯剩香炉中那一星暗火，无声地燃烧。