雨水冰冷，仿佛能浸透到骨髓里。艾琳·帕特森在三号区块迷宫般的廊桥和狭窄巷道中狂奔，肺叶如同烧灼般疼痛。她紧紧攥着那个冰冷的铁盒，指关节因过度用力而发白，仿佛那不是一件物品，而是她从深渊边缘抢回来的、关于父母真相的唯一线索。
老穆的话语在她脑中疯狂回响——“观测者的残骸”、“GSTC的人来过”、“麻烦就是代价”。每一个词都像锤子敲打在她的神经上。公司已经盯上这里了！他们也在找这个！她不能回家，那个简陋的庇护所可能早已暴露。她必须找个地方躲起来，必须弄清楚手里这个东西到底是什么！
她拐进一条堆满废弃管道的死胡同，缩在一个相对干燥的角落，剧烈地喘息着。雨水顺着兜帽滴落，在她脚边汇成小小的水洼。警惕地四下张望，确认没有追踪者的迹象后，她才颤抖着再次打开铁盒。
那枚黑色的“碎片”静静地躺在绒布上， absorbing the faint, sickly light from a distant neon sign, making it seem like a hole punched into reality itself. （吸收着远处霓虹标志微弱病态的光线，使它看起来像是现实本身被凿出的一个孔洞。）那些复杂无比的瞳孔状纹路，在极近的距离下观看，更显得深邃而诡异，仿佛蕴含着整个星系的秘密，又像是无数只微缩的眼睛正在闭合的状态下凝视着她。
她小心翼翼地伸出指尖，想要触摸它。
就在她的指尖即将触碰到那冰冷表面的前一刹那——
嗡……
一声极轻微、绝非来自外界、而是直接在她颅腔内部响起的嗡鸣，让她猛地缩回了手，心脏几乎跳出喉咙！
是幻觉吗？因为紧张和淋雨而产生的幻听？
她屏住呼吸，惊疑不定地盯着碎片。
几秒钟过去了，什么都没有发生。
她咬了咬牙，再次尝试。这一次，她的指尖轻轻落在了碎片之上。
触感并非想象中的冰冷坚硬，反而带着一丝奇异的、温润的惰性，像是某种生物的甲壳，又像是经过极致打磨的骨片。
紧接着！
那嗡鸣声再次响起，比之前更清晰，并且不再是单一的音调，而是伴随着一系列极其快速、破碎、完全无法理解的意象，如同高压水枪般猛地冲入她的脑海！
—— 一道无法形容其色彩的、撕裂黑暗的光！ ——无数蜂巢状的、旋转的几何结构，庞大到令人窒息！ ——一种强烈的、冰冷的注视感，来自四面八方，无处不在！ ——一声短暂而尖锐的、充满了极致痛苦或喜悦的嘶鸣（？）！ ——然后是漫长的、死寂的、仿佛漂浮在虚空中的黑暗……
“啊！”艾琳低呼一声，猛地抽回手指，像是被烫伤一样。那些破碎的感官碎片来得快去得也快，留下的是剧烈的头痛和一种难以言喻的恶心眩晕感，仿佛她的大脑刚刚被强行塞进了远超其处理能力的信息。
她靠在冰冷的墙壁上，大口喘气，额头渗出冷汗。
那不是幻觉。
这碎片……这东西……是活的？或者至少，蕴含着某种强烈的、残留的……意识印记？
父亲的话再次浮现——“……是眼睛……他们在看着……”
恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕上她的心脏。但她心底深处，一种更强烈的、近乎偏执的好奇心却被猛烈地点燃了。这就是父母付出生命代价所研究的东西吗？这就是“回声计划”的核心？
她强忍着不适，再次凝视碎片。这一次，她不再试图触摸，而是集中全部精神，只是看着它，同时在心中反复默念那些从父亲零碎信息和老穆口中得到的关键词：
“回声……” “眼睛……” “观测者……” “门……”
起初，碎片毫无反应。
但渐渐地，当她反复默念“眼睛”这个词时，她似乎感觉到碎片表面那些瞳孔状的纹路，极其轻微地波动了一下，就像平静的水面落入了一颗看不见的尘埃。
同时，那股微弱的、类似静电臭氧的味道，似乎从碎片上弥漫开来，变得稍微清晰了一点点。
更让她毛骨悚然的是，她手腕上那只老旧过时、几乎只有基础计时功能的电子表，屏幕上的数字开始疯狂地、毫无规律地跳动闪烁，然后“啪”地一声，彻底熄灭了。
这东西……它能影响周围的电子设备？
一个大胆的、近乎疯狂的想法在她脑中诞生。她需要更多信息，需要理解这些破碎的意象。她不能读取它，但是否可以……引导它？用她已知的信息作为“诱饵”，看它能“回应”什么？
她再次深吸一口气，闭上眼睛，努力忽略剧烈的头痛和恶心感，将全部意识集中，在脑中清晰地构建出她父母的面容——那是她从一张珍贵的合影中努力记住的样子。
“他们……艾德里安·帕特森，伊芙琳·帕特森……‘回声计划’……”她用意念，将这些信息如同投石问路般，投向那枚碎片。
寂静。
长达十几秒的死寂。
就在艾琳以为失败之时——
一种截然不同的感觉涌来了。
不再是破碎疯狂的意象，而是一种……情绪。
深沉的、无边无际的、仿佛跨越了亿万光年距离的……悲伤。以及，在这片悲伤之海深处，一丝微弱到极致、却顽强闪烁的……认可？或者说是……熟悉感？
这情绪并非直接表达，而是如同背景辐射般弥漫开来，感染了她的整个意识，让她的眼眶瞬间湿润，一种没来由的、为某种她无法理解的巨大失去而涌起的悲恸攫住了她。
紧接着，一个极其模糊、扭曲、仿佛从水底传来的词语，艰难地穿透了那情绪的屏障，在她思维中响起：
「……钥……匙……」
钥匙？
还不等艾琳细想，碎片表面的纹路突然亮起了一瞬间！一道极其黯淡的、幽蓝色的光芒如同呼吸般一闪而逝！
与此同时，她脑中“看”到了一幅奇异的景象：一片广阔无垠的、闪烁着微弱星光的黑色平面（？），而在这平面的某个坐标点上，一个由同样幽蓝光芒构成的、不断变化的复杂符号一闪而过！
那景象消失得极快，快到几乎像是错觉。
但艾琳猛地睁开了眼睛，心脏狂跳。
她不知道那黑色平面是什么，也不知道那个符号代表什么。
但她几乎可以肯定——那个幽蓝的符号，就是老穆日记里提到的、寻找“回声计划”真正所在地的坐标！而这枚碎片，就是解读并指向那个坐标的“钥匙”！
它回应了！它以它的方式，回应了她关于父母的意念！
巨大的兴奋感瞬间冲淡了恐惧和不适。她找到了！她真的找到了方向！
然而，就在这时——
哒。哒。哒。
清晰而规律的脚步声，从不远处的巷口传来，正在不紧不慢地靠近。那不是流浪汉或醉鬼踉跄的步伐，而是训练有素的、带着明确目的的脚步声。
阴影中，一个高大的轮廓逐渐显现，挡住了巷口微弱的光线。
艾琳的血瞬间凉了。她猛地合上铁盒，将其死死攥在怀里，背部紧紧贴住冰冷的墙壁，绝望地扫视着这条死胡同。
无处可逃。
脚步声在巷口停下。一个平静的、甚至有些温和的男声响起，却带着不容置疑的压迫感：
“晚上好，帕特森小姐。天气不好，何必待在这种地方淋雨呢？我们注意到你从老穆的店里拿了些东西。能请你把它交给我们吗？那属于公司财产。”
GSTC的人。他们到底还是来了。
艾琳的心脏几乎要停止跳动。她看着那个堵在唯一出口的身影，手心里紧紧攥着那枚刚刚向她展示了奇迹与危险的碎片，冰冷的铁盒边缘硌得她生疼。
父母的面容、破碎的意象、无尽的悲伤、那个一闪而过的坐标……所有的画面在她脑中飞速闪过。
她不能交出它。绝不。