“谢绥算个什么东西，也敢在宫宴上让本王难堪？”
元穆攥紧拳头，牙关紧咬，眼中怒火几乎要迸发出来。
他猛地一挥袖，将桌案上的书卷全部扫落在地。
一张绢布小像从书卷中飘落，画中女子眉目如画，正是林槿禾。
“不过是些装神弄鬼的把戏，怎么连她也跟着信了？”
他的声音陡然低了下去，像是被什么哽住，失神地蜷缩到地上。
抬眼见到地上的那幅小像，他慌忙跪地将其拾起，指尖拂过画上沾染的灰尘，小心翼翼地折好，紧紧按在胸前。
廊下的金丝雀被突如其来的声响惊动，扑棱着翅膀在笼中乱撞，尖细的叫声刺得人耳膜生疼。
元穆缓缓抬头，眼底的血丝在烛光下格外骇人。
他将小像放到了案上，站起身，一步一步走向鸟笼，打开笼门后伸手掐住那只仍在扑腾的鸟并将其从笼中掏出。
这只鸟是为了搏林槿禾开心费尽心力得来的，奈何她拒之千里，那这只鸟于元穆来说就失去该有的价值。
元穆指节一点点收紧，鸟儿的挣扎渐渐微弱，最终彻底瘫软。
他举起手，狠狠地将鸟尸砸在地上，鲜血溅上他的袖口。
“王爷？”
下人这时站在门口轻唤一声，目光扫过满地散落的书卷和那只血肉模糊的鸟，最后落在元穆背影上。
元穆缓缓转过头，眼神阴冷如刀，嘴角却扯出一抹笑。
那下人见状，连忙跪到了地上，哆哆嗦嗦地通报起来。
“王爷，陈太府卿来了。”
忽然想起前些日元垂大人因自作主张要挟太后，用匕首伤了，王爷一气之下叫人活活打死了。
那场面，至今都让人头皮发麻。
“让他候着。”
待元穆换好衣物来到正厅时，陈巍已在厅中来回踱步多时。
见元穆终于现身，他三步并作两步冲上前，险些被自己的衣摆绊倒。
“王爷！您可算来了！”
陈巍一把拽住元穆的衣袖，手指因用力而发白，
“您再不出手相救，下官这颗脑袋怕是要搬家了！”
元穆本就余怒未消，见他这副失态模样，眉头一皱，猛地甩袖将人推开。
陈巍踉跄几步，扑通一声跪倒在地。
“有话直说。”元穆冷着脸走向主座，端起茶盏却不急着饮，“本王没工夫听你哭丧。”
陈巍膝行几步，声音里带着哭腔。
“王爷明鉴！那谢绥奉太后之命查办贪腐案，可满朝文武谁不知库藏是下官在管？这分明是要拿我开刀啊！”
元穆轻啜一口茶，眼皮都未抬。
“你是管钱的，又不是贪钱的，再怎么查都不能查到你头上，你在这里怕什么？”
见元穆在这时将自个儿撇得一干二净，一张脸刷的一下变得惨白。
“王爷，您是知道的，这些年我可没少孝敬您，那些白花花的银子总不可能是天上掉下来的吧，您现在可不能得了便宜还见死不救啊！”
元穆重重搁下茶盏，瓷底与案几相撞，发出清脆的响声。
“陈大人慎言。”
他缓缓起身，居高临下地俯视着跪地之人，
“本王可不记得收过什么来路不明的孝敬。”
“王爷，既然你无情，就不能怪臣无义了。”
陈巍踉跄着站起身，枯瘦的手指死死扣住桌沿。
他咧开干裂的唇，露出一丝近乎癫狂的笑，浑浊的眼珠死死盯着主座上纹丝不动的元穆。
“既然王爷不肯给我陈家一条活路……”
他猛地抬臂，袖口扫翻元穆身旁的茶盏，褐黄的茶汤泼了一地，
“那明日戍卫司衙门前，就算拼上这条老命，我也要拉王爷一起下地狱！”
元穆也不恼怒，他缓缓抬眼，唇角扯出一抹似笑非笑的弧度，眼底却深邃不见底。
“陈大人，何必这么急着寻死？”
他不紧不慢地掏出袖中的锦帕擦拭起刚才溅到身上的茶渍，
“本王何时说不救你的一家老小？”
侍从无声上前，捧着一尺素白绫缎，轻飘飘搁在陈巍脚边。
元穆靠回椅背，眼神里满是漫不经心。
“大人的烂账，本王可以替你抹干净。至于代价嘛……”
他轻笑一声，
“就是大人的命。”
陈巍浑身一颤，膝盖重重砸在地上，额角渗出冷汗，喉结滚动几下，挤出带着哭腔的哀求。
“王爷……当真没有两全之法？”
“陈大人。”
元穆忽然俯身，阴影笼罩住陈巍佝偻的背脊，声音轻柔得近乎残忍。
“你活了大半辈子，怎么还学不会什么叫见好就收？”
元穆趋身，用指尖点了点那抹白绫。
“想想你刚满月的孙儿，你乖乖按本王说的做，至少还留个全尸，毕竟是如果从戍卫司里抬出来，你这手脚可就不一定全乎了。”
陈巍瞳孔紧缩，胸口剧烈起伏，最终重重将额头磕在冰冷的地砖上，一声闷响。
“臣，谢王爷恩典。”
韩茂与林槿禾又闲谈了些琐碎话，见时辰不早，韩茂便起身拱手告辞。
刚踏出殿门，韩茂便瞧见廊下立着一道熟悉的身影。
崔植背着手站在石阶旁，衣袍被夜风掀起一角，显然已等候多时。
韩茂脚步一顿，随即上前拱手作揖，面上挂着一贯的温和笑意。
崔植亦回礼，眉梢微挑。
“侯爷。”
“待韩某将宅邸收拾一下，府中到时候设宴下帖，不知谢大人可否赏光？”
韩茂好久都未和崔植喝过酒了，不免怀念起从前时光。
崔植唇角微扬，带着几分笑意，“侯爷客气了，下官乐意之至。”
他声音低沉，带着几分漫不经心，仿佛只是应付场面。
待韩茂离去，崔植转身入殿。
殿内烛火昏黄，林槿禾已褪下繁复的宫装，只着一件素白里衣，外罩一件灰鼠毛裘。
她斜倚在软榻上，乌黑的长发松散地垂在肩侧，衬得肤色愈发苍白。
听到脚步声，她眼睫微抬，眸中无波无澜。
崔植鲜少见到她这般模样。
——不施粉黛，神色倦怠。
可即便如此，她眉宇间仍凝着一丝若有若无的冷意，仿佛对周遭一切都不甚在意。
“臣拜见太后。”
崔植躬身行礼，声音低沉恭敬，却不着痕迹地抬眼，想从她神色中窥探一二。
林槿禾垂眸端详着他，半晌才淡淡道：“谢爱卿，请起吧。”
殿内沉静得近乎压抑，连烛火都似凝滞不动。
见她不语，崔植忽地“扑通”一声跪地，膝盖重重磕在青砖上。
他低着头，语气诚恳中带着试探，“臣不知有何事惹太后不悦，还请太后明示。”
她眸子微沉，声音不疾不徐，却字字如刀。
“谢绥，哀家重用你，是因为哀家以为你是个直臣，不屑于那些弯弯绕绕的东西。”
她目光冷冷扫向他，唇角微勾，却无半分笑意。
“可你今日献上那只神龟，将哀家与陛下的母子情置于何地？”