太液池宫女溺亡之事过去半月，宫中总算复归平静。皇后闭门谢罪，太子行事也收敛了许多，朝堂上少了几分针锋相对，倒显出难得的平和。
萧云昭却没闲着。她借着整理内库的由头，将宫中历年账目翻了个底朝天，指尖划过泛黄的纸页时，总能从那些密密麻麻的数字里，看出几分不寻常的端倪。比如某岁冬衣采买的数量与入库记录对不上，某批药材的损耗率高得反常——这些蛛丝马迹，像散落的珠子，隐约能串起一条指向暗处的线。
这日午后，她正对着一本关于江南织造的账册蹙眉，挽月匆匆进来，手里捧着个描金漆盒：“公主，陛下让人送了东西来，说是西域进贡的珍品。”
打开盒子，里面静静躺着一支赤金嵌红宝的步摇，鸽血红宝石在阳光下流转着温润的光，一看便知价值连城。萧云昭指尖拂过宝石表面，忽然轻笑一声：“父皇这是……赏我的，还是试探我的？”
挽月不解：“陛下疼您，自然是赏您的呀。”
“赏我？”萧云昭将步摇放回盒中，“前几日我刚查出江南织造贪墨的证据，今日就收到这西域珍宝，你不觉得太巧了吗？”
江南织造是皇后的远房表亲掌管，她查到的账目漏洞，恰好能佐证对方中饱私囊。父皇此刻送来重赏，既是恩宠，也是提醒——适可而止。
正说着，内侍再次通报：“公主，陛下召您去御书房。”
萧云昭眸色微沉，看来该来的总会来。
御书房内，檀香袅袅。皇帝正对着一幅《江山万里图》出神，见萧云昭进来，便招手让她上前：“昭儿，你看这画如何？”
画卷上江河奔腾，群山巍峨，笔力雄浑大气。萧云昭看了片刻，轻声道：“父皇的画，气象万千，只是……”
“只是什么？”皇帝追问。
“只是这江南水乡的部分，笔触似乎轻了些。”萧云昭指尖点在画卷右下角，“儿臣前几日看江南织造的呈文，说今年苏杭一带水患，百姓流离失所，可画中却只画了亭台楼阁，不见赈灾的景象。”
她这话答得巧妙，既赞了皇帝的画，又不动声色地将话题引到了江南水患上。
皇帝放下画笔，深深看了她一眼：“你倒是消息灵通。可知父皇为何召你来？”
“儿臣不知。”萧云昭垂眸。
“昨日沈爱卿递了奏折，”皇帝缓缓道，“说江南水患严重，需派重臣前往赈灾，还举荐了户部尚书前往。你觉得如何？”
萧云昭心头一动。户部尚书是太子的人，沈砚举荐他去赈灾，看似是给太子阵营立功的机会，实则江南水患棘手，稍有不慎便会引火烧身。更何况，江南织造的贪墨案若牵连出来，户部尚书作为主管官员，难辞其咎。
这是沈砚的一箭双雕之计。
“儿臣觉得，摄政王考虑得周全。”萧云昭语气平静，“户部尚书经验丰富，定能妥善处理赈灾事宜。只是……”她话锋一转，“江南织造与户部往来密切，若是让户部尚书既管赈灾，又查贪墨，怕是会顾此失彼。”
皇帝眼中闪过一丝赞许：“那你觉得，该让谁去查贪墨？”
“御史台的李御史，向来刚正不阿，”萧云昭道，“让他随行监察，想必能查清真相，也能让百姓心服。”
李御史是出了名的“油盐不进”，既不属于太子阵营，也与沈砚无涉，由他去查案，最是妥当。
皇帝抚掌笑道：“好！昭儿说得有理！就依你所言。”他看着萧云昭，眼神复杂，“朕的昭儿，真是长大了，懂得为国事分忧了。”
萧云昭心中微松，正要谢恩，却听皇帝又道：“对了，西域的乌孙国派了使者来，说是想与我大燕联姻，求娶一位公主。”
萧云昭的心跳骤然漏了一拍。
联姻。这两个字像淬了冰的针，狠狠扎在她心上。她最厌恶的，就是成为政治筹码。
“父皇……”她声音微颤，“您答应了？”
皇帝叹了口气：“乌孙国地处西域咽喉，若能联姻，可保边境十年安稳。朕……还在犹豫。”他看着萧云昭，“乌孙使者说，听闻我大燕九公主才貌双全，愿以十座城池作为聘礼。”
十座城池。这筹码太重，重到足以让任何一位帝王心动。
萧云昭只觉得手脚冰凉，指尖攥得发白。她看着皇帝眼中的犹豫，忽然明白了。父皇召她来，不仅是问赈灾之事，更是在看她的反应。
“父皇，”她深吸一口气，努力让声音平稳，“儿臣不愿远嫁。”
没有哭闹，没有撒娇，只有一句平静却坚定的话。
皇帝沉默了。他看着女儿倔强的侧脸，那双杏眼里没有了往日的娇憨，只剩下不容动摇的抗拒。他忽然意识到，自己的掌上明珠，已经有了自己的主意，再也不是那个会围着他要糖吃的小姑娘了。
“此事……朕再想想吧。”皇帝最终还是松了口。
萧云昭谢了恩，转身离开御书房时，后背已经沁出了一层冷汗。
她知道，父皇的“再想想”，不代表事情会就此了结。乌孙国的诱惑太大，只要没有更妥当的解决办法，她终究还是难逃成为棋子的命运。
走到御花园的石桥上，迎面撞上了沈砚。
他刚从议政殿出来，玄色朝服上还带着朝露的寒气。看到萧云昭脸色苍白，他脚步微顿：“公主这是怎么了？”
萧云昭抬头看他，眼眶微微泛红，却倔强地没让眼泪掉下来：“摄政王觉得，用一位公主的幸福，换十年边境安稳，值得吗？”
沈砚的心猛地一沉。他瞬间明白了她为何如此失态。
联姻的消息，他也刚得知。乌孙使者点名要九公主，朝堂上已有不少人附和，说这是“两全其美”之事。
“不值得。”沈砚的声音低沉而坚定，“大燕的安稳，不该系于女子的婚嫁之上。”
萧云昭愣住了。她没想到，会从沈砚口中听到这样的话。这个冷峻铁血的摄政王，竟会说出“不值得”。
“可父皇……”她咬着唇，“乌孙国给的筹码太多了。”
“筹码再多，也抵不过人心。”沈砚看着她，眸光深邃，“公主若不愿，谁也勉强不了。”
他的眼神太过认真，像冬日里的暖阳，一点点驱散了萧云昭心头的寒意。她忽然觉得，或许事情还没到最糟糕的地步。
“多谢摄政王。”她轻声道。
沈砚微微颔首，正要离开，却见萧云昭从袖中取出一样东西，递到他面前。
是那枚鸿雁玉佩。
“这个，还是还给摄政王吧。”萧云昭低着头，“我若是真的远嫁了，留着它也没用了。”
沈砚的目光落在玉佩上，又看向她低垂的眼睫。那长长的睫毛像受惊的蝶翼，微微颤抖着，莫名让他心头一紧。
他没有接玉佩，反而道：“本王说过，这玉佩能让宵小之辈有所顾忌。在事情尘埃落定之前，你且拿着。”
他顿了顿，补充道：“本王会想办法。”
这是他第一次，对她说“会想办法”。没有敷衍，没有客套，只有一句沉甸甸的承诺。
萧云昭猛地抬头看他，撞进他深邃的眼眸里。那里面没有了往日的冰冷与疏离，只有一种让她安心的坚定。
她握紧了手中的玉佩，指尖传来温润的触感，仿佛也握住了一丝微弱却真实的希望。
“好。”她轻轻点头。
沈砚看着她眼中重新燃起的光亮，嘴角几不可察地弯了一下，转身离去。
萧云昭站在石桥上，望着他挺拔的背影消失在回廊尽头，忽然觉得，这深宫的路，似乎也没有那么难走了。
至少，她不再是一个人了。
而此时的沈砚，快步走向摄政王府，玄色披风在身后扬起凌厉的弧度。秦风跟在他身后，能清晰地感受到自家王爷身上不同寻常的气压。
“去查，”沈砚的声音冷得像冰，“乌孙使者在大燕境内的所有行踪，与哪些人接触过，都说了些什么，一一报给我。”
“是！”秦风不敢怠慢。
沈砚握紧了拳，指节泛白。他绝不会让萧云昭远嫁乌孙。
不仅仅是因为她是大燕的公主，更因为……他不想让那双明亮的眼睛，染上异域他乡的风霜。
有些情愫，在连他自己都未曾察觉的时候，已经悄然滋生，如同藤蔓，缠绕上心头，再也无法割舍。
琼华宴的风波早已平息，可它在萧云昭和沈砚之间激起的涟漪，却扩散得越来越远，终将掀起更大的波澜。而那看似平静的朝堂之下，一场围绕着九公主婚事的博弈，才刚刚拉开序幕。