断崖下的窝棚发出不堪重负的呻吟，茅草和碎木簌簌落下。李原剧烈地喘息着，胸腔火辣辣地疼，每一次吸气都带着那股泥浆怪物残留的恶臭和血腥味。
他不敢停留，踉跄着冲出门帘即将彻底坍塌的窝棚。刚踏出几步，身后便传来轰隆一声闷响，烟尘弥漫——那处暂时的容身之所，彻底变成了一堆废墟。
冷风一吹，他激灵灵打了个寒颤，这才感到后背、腿上被泥点溅射到的地方传来火烧火燎的刺痛。低头看去，裤腿腐蚀出几个破洞，下面的皮肤已经红肿起泡，甚至开始溃烂。
那怪物的泥浆，毒性猛烈！
他眼神一沉，立刻从怀中掏出那个顺来的金疮药小瓷瓶，拔开塞子，将药粉不要钱似的洒在伤口上。药粉触及伤处，带来一阵更加剧烈的刺痛，随即化作清凉，暂时压制住了那腐蚀性的毒性蔓延。
但这不是长久之计。需要解毒剂，或者更强的疗伤药物。
他环顾四周。夜色深沉，废墟般的窝棚如同沉默的巨兽骸骨。远处杂役区核心方向还有零星灯火，而更深处，后山的方向，则完全被浓重的黑暗和雾气吞噬。
怀中的黑铁牌在击溃那泥浆怪物后，已经恢复了冰冷的触感，但那深邃的黝黑底色下，似乎有微光内蕴，不再像之前那样死寂。它需要能量，而击杀那些怪物，似乎也能满足它？
一个念头不受控制地冒了出来——后山。那个被列为禁地、连杂役都不敢轻易提及的地方。
危险，必然伴随着机遇。那本《百草杂录》里记载的金煞果生长环境，就极似后山描述。那里，或许有更多类似的东西，甚至有能治疗这腐蚀伤势的草药。
更重要的是，那里足够偏僻，足够危险，意味着……足够**安全**。不会有人轻易打扰。
赌一把！
李原不再犹豫，撕下相对干净的里衣下摆，草草包扎了一下腿上的伤口，忍着剧痛，拄着那半截断棍，一步步朝着后山禁地的方向走去。
越往后山走，周围的窝棚越是稀疏破败，到最后完全消失。道路被疯长的荒草和嶙峋的乱石淹没，空气中那股淡淡的、令人不安的阴冷气息越发浓郁。
前方，那片扭曲的枯木林和那块写着“禁地”的猩红石碑，在惨淡的月光下如同张牙舞爪的鬼怪。
他跨过石碑，一步踏入那灰绿色的雾气之中。
寒意瞬间包裹上来，视线受到极大阻碍。脚下的路更加难行，湿滑粘腻。
他走得极其小心，全部感官提升到极致，注意着四周任何细微的动静和能量波动。怀中的铁牌沉寂着，并未给出警示。
根据梦中的零碎记忆和那本《百草杂录》的模糊指引，他避开了一些能量气息明显混乱狂暴的区域，专门朝着土煞、金煞之气可能汇聚的阴晦角落搜寻。
一路上，果然发现了不少奇特的植株。有些散发着微弱的灵气，有些则蕴含着剧毒。他凭借梦中的见识和册子上的记载，小心采摘了一些可能用于解毒和疗伤的草药，更多的是那种蕴含着煞气的、看似无用的东西。
在一个隐蔽的石缝里，他甚至又找到了两株尚未成熟的、呈灰白色的“铁髓草”，小心收起。
期间，他也遭遇了一次袭击。一条潜伏在腐叶下的、色彩斑斓的毒蜈骤然发难，快如闪电。幸好他始终保持着高度警惕，反应快了一线，用断棍将其挑飞，并用毒粉逼退了它。
有惊无险。
但他的体力也消耗巨大，伤口在阴冷湿气的侵蚀下又开始隐隐作痛。
必须尽快找到一个相对安全的落脚点。
他强撑着继续深入，终于，在一面布满了湿滑苔藓的峭壁下方，发现了一个被茂密藤蔓几乎完全遮蔽的洞口。
洞口不大，仅容一人弯腰进入。里面黑黢黢的，散发出一股陈腐的气息，但并无明显的危险感。
他用断棍小心拨开藤蔓，侧耳倾听片刻，确认里面没有活物气息，这才矮身钻了进去。
洞内比想象中要深一些，入口狭窄，进去后却别有洞天，是一个约莫丈许方圆的天然石洞。洞壁干燥，地面是坚实的岩石，虽然空气有些沉闷，却远比外面温暖，也几乎没有那恼人的雾气。
最让他惊喜的是，在洞穴最深处，石壁的缝隙中，竟然有一线极其细微的泉水渗出，滴滴答答，在下面积成了一个小小浅浅的水洼。水质清澈，带着一丝淡淡的甘甜。
这里简直是一个完美的临时据点！
李原心中稍定。他仔细检查了整个洞穴，确认没有其他出口和隐藏的危险，然后用碎石将入口稍微堵塞掩饰了一下，只留一丝缝隙通风。
做完这一切，他才彻底松懈下来，瘫坐在地，感到一阵阵强烈的眩晕和脱力。
他取出采集来的草药，辨认了一下，选出几样具有解毒消肿效果的，放入口中嚼碎，敷在腿部和后背的伤口上。一阵清凉感传来，暂时压制住了溃烂的趋势。
又喝了几口清冽的泉水，吃了点灵谷和最后一点鼠肉干。
腹中有了食物，身体才感觉回暖了一些。
他不敢生火，只能靠着石壁休息。洞外偶尔传来一些模糊的、令人不安的嘶鸣和风声，更显得洞内的寂静和安全来之不易。
怀中的黑铁牌依旧沉寂。
他将其取出，在黑暗中摩挲着。牌身的刻痕更加清晰，那是一种他从未见过的、古老而扭曲的文字或符号，看久了甚至让人有些头晕目眩。
“你到底是什么？”他低声自语，指尖划过那些冰冷的刻痕。
没有任何回应。
他尝试着再次将体内那丝微弱的气力注入，依旧如同石沉大海，只有极其微末的一丝被吸收。
看来，想要主动“滋养”它，任重而道远。或许需要更高质量的能量，或者……特定的方法？
他将铁牌贴肉收好，盘膝坐下，开始运转《枯骨录》，吸收着洞内稀薄的、却相对纯净的土煞之气，修复着身体的损伤，积累着力量。
时间在修炼中缓缓流逝。
不知过了多久，他忽然心有所感，睁开了眼睛。
洞外，似乎有说话声和脚步声正在靠近！而且，不止一人！
他立刻屏住呼吸，悄无声息地挪到洞口被藤蔓和碎石遮挡的缝隙处，向外望去。
只见不远处，三个穿着外门弟子服饰的青年，正手持长剑，小心翼翼地在这片区域搜索着。他们衣饰明显比杂役光鲜许多，修为大约在炼气初期的样子，脸上带着紧张和警惕，却又有一股压抑不住的兴奋。
“师兄，确定是在这附近吗？这鬼地方煞气这么重，真是‘地灵菇’的生长之地？”一个年纪稍轻的弟子小声问道，声音有些发颤。
“错不了！”被称作师兄的高个弟子肯定道，手中拿着一块罗盘状的法器，指针微微颤动着指向李原洞穴所在的这片峭壁，“宗门任务榜上说了，后山外围阴煞汇聚之地，可能有地灵菇生长，虽然只是不入品的一阶灵材，但贡献点不少！小心点，注意警戒，这地方邪门得很！”
另一名矮胖弟子搓着手，眼中放光：“听说地灵菇伴生常有‘腐泥怪’，虽然恶心，但它的核心‘污煞核’也能换点灵石……”
“闭嘴！”高个师兄低声呵斥，“专心找！找到了尽快离开！这禁地不是我们久留之处！”
三人一边低声交谈，一边朝着李原藏身的洞穴方向搜索过来。
李原的心缓缓沉了下去。
外门弟子。炼气期。目标是地灵菇和……腐泥怪？（看来昨晚那泥浆怪物就是腐泥怪）
他们手中的法器似乎能探测到灵材波动。
绝不能让他们发现这个洞穴！
他缓缓握紧了手中的断棍，眼神冰冷地评估着对方的实力。
三个炼气初期，若是平时，他弹指可灭。但现在……灵脉尽废，重伤未愈，仅凭这点粗浅的炼体成果和搏杀技巧，正面对上，胜算极低。
必须让他们主动离开！
他的目光扫过洞外地面散落的、那腐泥怪被铁牌击溃后留下的、几块焦炭般的碎块（污煞核？），又看了看那三个逐渐靠近的弟子。
一个冒险的计划瞬间在脑中成型。
他悄无声息地捡起一块拳头大小的石子。
然后，看准那三人注意力被罗盘吸引、背对着另一侧一片更加茂密、幽深的枯木丛的时机，用尽全力，将石子朝着那片枯木丛狠狠掷去！
啪嗒！
石子落入枯木丛，发出清晰的响声。
“谁？！”
三名外门弟子如同惊弓之鸟，猛地转身，剑尖齐刷刷指向声音来源，脸上瞬间布满紧张。
高个师兄厉声喝道：“什么东西？出来！”
枯木丛静悄悄的，没有任何回应。
但越是安静，越是让人不安。
“师…师兄…会不会是…”年轻弟子声音发抖。
矮胖弟子也咽了口唾沫，握剑的手有些湿滑：“听说…听说后山除了腐泥怪，还有更邪门的东西…”
高个师兄脸色变幻，手中的罗盘指针也开始微微乱晃，显示那片区域的能量极其混乱。
就在他们惊疑不定、注意力完全被吸引过去的瞬间——
李原眼中寒光一闪，左手猛地从怀中掏出那个包着**毒粉**的小包，用指甲挑出一点，屈指一弹！
微不可察的幽蓝粉末，如同被风吹起的尘埃，悄无声息地飘向那三人所在的位置的下风口！
同时，他右手捡起地上一块较小的腐泥怪碎块（污煞核），用巧劲朝着侧前方另一个方向的乱石堆后掷去！
噗！
碎块落地的声音。
“在那边！”高个师兄立刻被新的声音吸引，指向乱石堆。
而就在这时，那飘散的毒粉已经弥漫开来。年轻弟子恰好吸入了少许，顿时觉得喉咙一痒，忍不住剧烈地咳嗽起来：“咳！咳咳！什么味道…好痒…”
他这一咳嗽，顿时让另外两人更加惊慌！
“不好！有毒瘴！快闭气！”高个师兄脸色大变，慌忙后退。
矮胖弟子也吓得手忙脚乱：“师兄！罗盘…罗盘指针乱指！这地方不对劲！我们是不是触怒什么了？！”
年轻弟子越咳越厉害，脸上甚至泛起一丝不正常的蓝色，吓得魂飞魄散：“走！快走！我不行了！”
恐惧瞬间压倒了对贡献点的贪婪。
高个师兄看着同伴的惨状和胡乱转动的罗盘，又看了看那幽深死寂、仿佛隐藏着无数危险的枯木林和乱石堆，终于一咬牙：“走！先退出这里！”
三人再也顾不上寻找什么地灵菇，搀扶着咳嗽不止的年轻弟子，狼狈不堪地、几乎是连滚爬爬地朝着来路快速退去，很快消失在灰绿色的雾气中。
洞穴内，李原缓缓松开了紧握的断棍，手心全是冷汗。
兵行险着，成功了。
暂时吓退了他们。
但这里，已经不再绝对安全。既然有外门弟子能凭借法器找到这里，就意味着还会有其他人。
必须尽快提升实力！
他回到洞穴深处，目光落在新采集的草药和那两株未成熟的铁髓草上，最后，定格在怀中那块冰冷沉寂的黑铁牌上。
时间，越来越紧迫了。
他盘膝坐下，拿起一株疗伤草药塞入口中，再次开始了疯狂的修炼。
洞外，危险如同暗流，悄然涌动。
洞内，少年闭目，与痛苦为伴，与时间赛跑。
每一次呼吸，都向着那渺茫的巅峰，艰难地，爬行一寸。