晨露还凝在陈府门前的石狮子眼窝时，凌霄已背着紫渊剑站在巷口。九儿蜷在他肩头，九条雪白的尾巴缠着他的脖颈，像条温暖的围脖。三天前答应太子赴约时，他就知这趟东宫之行绝非坦途——既是招揽，也是试探，一步踏错便是万劫不复。
巷尾传来马蹄声，三匹黑马踏着青石板而来，为首的骑士穿着东宫卫尉的玄色劲装，腰间佩着银鞘长刀。见了凌霄，骑士翻身下马，动作利落如鹰隼落地，拱手时左手始终按在刀柄上：“凌先生，殿下有请。”
凌霄没说话，只是瞥了眼骑士靴底——那上面沾着的不是寻常泥土，而是混着硫磺的矿渣，显然刚从城西矿场回来。太子连他查过矿场的事都知道，看来陈府的眼线比预想中更密。
“请。”他淡淡颔首，指尖在紫渊剑的布包上轻轻一敲。九儿似乎察觉到他的戒备，尾巴尖蹭了蹭他的耳垂，带着点安抚的暖意。
三匹黑马首尾相接，形成个松散的护卫阵形。凌霄的坐骑是匹骝色老马，看着不起眼，走起来却稳当得很——这是太子特意安排的，既显不出刻意拉拢，又暗合“同行”的礼遇。
出了陈府所在的柳巷，朱雀大街的喧嚣扑面而来。卖胡饼的摊贩掀开木盖，白汽裹着芝麻香漫过马头；穿绿袍的小吏抱着文书小跑，差点撞在马前；最惹眼的是一队西域舞姬，金箔绣的裙摆扫过地面，引得孩童们追着马车欢呼。
凌霄的老马走在队伍中间，他微微垂着眼帘，看似在看街景，余光却没放过任何细节：绸缎庄的伙计偷偷往卫尉靴筒里塞了个纸团；茶楼上穿蓝衫的书生对着他们举杯，袖口露出半枚太子党特有的玉符；甚至连街角乞讨的老妪，投来的目光都带着审视而非乞求。
“凌先生似乎对市井很感兴趣？”身旁的卫尉突然开口，声音压得很低，“听说先生前几日还陪陈小姐逛过灯会？”
凌霄侧头看他，这骑士约莫二十五六，眉骨处有道浅疤，说话时嘴角总带着点似笑非笑的弧度——是萧辰的心腹，原著里死在落霞山之战的“快刀”陆风，以刀法诡谲闻名。
“卫尉查得倒是清楚。”凌霄的指尖滑过马鞍上的雕花，“可惜陈小姐福薄，没能再看看这上京繁华。”
陆风的笑容僵了一瞬，似乎没料到他会如此直白。马队恰好行至清妙曾施舍过乞丐的街口，几个孩童举着糖葫芦跑过，笑声脆得像碎玉。凌霄的目光在孩子们脸上顿了顿，随即落回陆风身上，眼底已没了半分温度：“卫尉还有话要问？”
陆风喉结动了动，最终只是摇头：“不敢。”
穿过朱雀大街，前面是通向东宫的承天门。城门下的卫兵穿着明光铠，甲片在阳光下闪着冷光，盘查比往日严了三倍。有个商人模样的人被搜出怀中有三皇子亲书的信函，当即被按在地上，嘴里的辩解声被刀柄砸断在喉咙里。
陆风亮出腰牌时，卫兵的目光在凌霄身上停留了许久，尤其在他背上的紫渊剑上打转。直到陆风低声说了句“殿下特召”，卫兵才放行，放行时还往凌霄靴边吐了口唾沫——显然是听说了他火烧妓院的“恶行”，瞧不上这等“狠辣之徒”。
进了承天门，街景骤变。青石板路换成了金砖铺就的甬道，两侧的垂柳被修剪得一丝不苟，连树下的石凳都刻着云纹。偶尔有内侍提着食盒匆匆走过，见了马队便贴着墙根行礼，头埋得恨不得钻进地里。
“前面就是迎仙桥，按规矩需下马步行。”陆风勒住缰绳，指了指不远处那座汉白玉拱桥。桥栏上雕着的八仙像栩栩如生，只是铁拐李的眼睛被人凿去了一块，露出底下的石茬——那是十年前太子与三皇子争储时，被对方派人凿的，至今没修补，倒成了东宫的警示。
凌霄翻身下马，九儿从他肩头跳下，化作道白影窜到桥边，对着桥下的锦鲤甩尾巴。他刚要跟上，身后突然传来脚步声，一个穿月白长衫的青年追了上来，手里捧着个锦盒，气喘吁吁地说：“凌先生留步！”
是太子的侍读，李修文。原著里这是个典型的酸儒，总以“正道”自居，最后却为了攀附萧辰，出卖了太子的机密。
“李侍读有何指教？”凌霄停住脚步，看着对方手里的锦盒——那盒子的木料是南疆的“腐心木”，能悄无声息地侵蚀人的内力，看来太子的试探从这里才真正开始。
李修文打开锦盒，里面铺着块明黄色的锦缎，放着枚玉佩，龙纹雕刻得张扬跋扈。“殿下说先生近日劳苦，特将这枚‘镇岳佩’赠予先生。此佩能安神定气，最适合……”
“替我谢过殿下。”凌霄没碰那玉佩，只是对陆风抬了抬下巴，“陆卫尉，麻烦你代为收下。我这人粗鄙，怕是会污了这皇家之物。”
陆风的眼神闪了闪，上前接过锦盒时，指尖故意在盒沿碰了碰李修文的手。李修文像被烫到似的缩回手，脸上闪过一丝慌乱——看来这腐心木的秘密，陆风也知情，只是没想到凌霄竟能识破。
九儿突然从桥边跑回来，嘴里叼着片柳叶，往凌霄手心一丢，随即对着李修文龇牙，九条尾巴绷得笔直。小家伙的鼻尖动了动，喉咙里发出威胁的低吼。
凌霄捏碎柳叶，抬头时正对上李修文躲闪的目光：“李侍读还有事？”
“没、没有了。”李修文慌忙后退，差点被石阶绊倒，“殿下还在殿内等着，先生快请吧。”
看着他仓皇离去的背影，凌霄嘴角勾起一抹冷笑。这东宫果然处处是坑，连个送玉佩的侍读都藏着算计。
过了迎仙桥，便是东宫的正门。朱漆大门前立着两尊石狮，比陈府的高大三倍，狮口衔着的铜铃泛着幽光，显然是设了警戒法阵。门内传来隐约的琴声，时而高亢如战鼓，时而低回如泣诉——是太子最喜欢的《破阵乐》，据说只有在招待“重要客人”时才会奏响。
一个须发皆白的老内侍正站在门内等候，见了凌霄，躬身行礼的幅度恰到好处，既显恭敬又不失体面：“凌先生，老奴奉命在此等候多时。殿下在明德殿设了茶宴，特意嘱咐老奴引先生过去。”
这是太子身边最得力的内侍总管，王瑾。原著里此人是三皇子安插的细作，最后亲手给太子端了毒酒。
凌霄看着王瑾那双看似浑浊的眼睛，缓缓开口：“有劳王总管。只是在下身份低微，不敢叨扰殿下茶宴，还是先去见殿下吧。”
王瑾的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“先生说的是，老奴这就引您去。”
穿过层层回廊，琴声越来越清晰。凌霄的脚步不快，却精准地避开了所有铺着“软筋草”的地砖，绕过了会喷迷烟的廊柱雕花。九儿跟在他脚边，时不时用尾巴扫过那些藏着机关的地方，金色的尾尖划过处，总能听到细微的“咔哒”声——是机关被触发又强行卡住的动静。
王瑾的后背渐渐渗出冷汗。他走在前面，能清晰地感觉到身后那道目光，冷得像淬了冰，仿佛能看穿他这副老皮囊下的所有心思。
终于，明德殿的飞檐出现在眼前。殿门前的广场上，萧辰和秦风正站在台阶下等候，见了凌霄，萧辰拱手的动作里少了几分试探，多了些凝重；秦风的手虽仍按在剑柄上，眼神却从敌意变成了审视。
“凌先生，殿下已等候多时。”萧辰侧身让出通往殿门的路，阳光落在他的白衣上，却照不进他眼底的阴影，“请。”
凌霄抬头望向那扇紧闭的殿门，门楣上的“明德”二字在阳光下泛着金光，像两张嘲讽的脸。他深吸一口气，迈出了踏入这座权力牢笼的最后一步。九儿轻轻蹭了蹭他的脚踝，九条尾巴在身后舒展开，金色的光晕与他背上紫渊剑的金紫色纹路遥遥呼应，像在预示着一场即将到来的风暴。